HILTON HEAD ISLAND, South Carolina – Ito ang mga oras ng pagsubok para kay Nikki Haley.
Ang dating sugo sa UN ay inabandona ng mga kaalyado at naging tagalabas sa sarili niyang partido. Natalo siya sa primary kung saan siya lang ang pangalan sa balota. Dumating na ang bagyo sa kanyang pintuan, kasama ang kanyang tahanan na pinuntirya ng mga “swatting” hoaxes.
Nananatili pa rin si Haley, sa ngayon, na lumalaban sa tila imposibleng posibilidad na manatili sa karera laban kay Donald Trump upang maging nominado sa pagkapangulo ng Republikano sa halalan sa 2024.
Si Rob Godfrey, na nagsilbi bilang isang high-ranking Haley aide noong siya ay gobernador ng South Carolina mula 2011 hanggang 2017, ay nagsabing nasiyahan siya sa mga sitwasyon na nakatalikod siya sa dingding.
“Sa huli, ito ay magiging isang karera na hahantong sa kanya laban kay Donald Trump,” idinagdag niya. “Sa tingin ko komportable siya sa papel na iyon bilang isang underdog, kahit na pumila laban sa kanya ang political class.”
Ang Reuters ay nakipag-usap sa walong tao na malapit kay Haley, kabilang ang mga senior campaign operatives at donor, na gayunpaman ay nagsalita ng isang pakiramdam ng pagkakanulo sa loob ng kanyang koponan tungkol sa kanyang pagkawala ng suporta sa loob ng Republican Party sa mga nakaraang linggo.
Ang ilang mga tao sa loob at malapit sa kampanya ay nararamdaman na higit na nakahiwalay sa pamamagitan ng isang palaban na partido, ayon sa mga taong nakapanayam, na karamihan sa kanila ay humiling na hindi magpakilala upang magsalita ng tapat. Isang aide – na naglalarawan sa mood sa team HQ matapos halos lahat ng Republican congressional delegation sa kanyang home state ng South Carolina ay nag-endorso kay Trump – ang nagsabi na parang ang F-16 fighter jet ay umiikot sa itaas.
Ang koponan ni Haley ay hindi tumugon sa isang kahilingan para sa komento.
Ang reaksyon ng 52-taong-gulang sa mga nagdaang araw sa tumataas na koro ng mga boses ng Republikano na humihiling na umalis siya upang iwanan si Trump nang walang kalaban-laban ay ang pagpapakawala ng kanyang pinakamalakas na pag-atake hanggang sa kasalukuyan sa dating pangulo pagkatapos ng ilang buwan na pagpigil.
Sa landas, binatikos niya si Trump – na tinatakwil siya bilang isang “ibon-utak” – dahil sa paggastos ng $50 milyon ng campaign money sa mga legal na bayarin at para sa “tantrums”. Binansagan siya ng kanyang kampanya bilang isang “manok” dahil sa pagtanggi na makipagdebate sa kanya, ang “hari ng pagkukunwari” at isang matandang lalaki na lumampas sa kanyang kapanahunan.
Hinangad din ni Haley na ibaling ang mga talahanayan sa 77-taong-gulang na dating pangulo sa pamamagitan ng paglalagay sa kanyang sarili bilang tagalabas na lumalaban sa pagtatatag ng Republikano.
“Lahat ng mga miyembro ng kongreso sa paligid niya ay pareho na walang nagawa para sa amin,” sabi niya sa palakpakan sa isang kaganapan sa kampanya sa bayan ng Hilton Head sa South Carolina noong nakaraang linggo habang naghahanda siyang lumaban sa primarya ng estado sa Peb. 24, kung saan siya ay humahabol ng higit sa 30 porsyentong puntos.
“Maaaring makuha ni Trump ang mga ito.”
‘Magiging magulo ito’
Ang panggigipit sa Team Haley, pagkatapos ng mabibigat na pangunahing pagkatalo sa Iowa at New Hampshire noong nakaraang buwan, ay tumaas sa Nevada noong Martes nang si Haley ay natalo ng opsyon na “wala sa mga kandidatong ito” sa isang primary na hindi nalabanan ni Trump.
Hindi pa rin siya nagpapakita ng mga palatandaan ng pag-crack, gayunpaman, iginiit na mananatili siya sa karera para sa White House para sa “mahabang haul.” Ang kanyang kampanya ay naglunsad ng mga pangkat ng pamumuno sa hindi bababa sa limang estado – Alaska, Massachusetts, Idaho, Utah at Washington – na hindi bumoto hanggang Marso.
“Alam mo lang, hindi ako pupunta kahit saan,” sabi niya sa isang campaign event noong Miyerkules. “Matagal na ako dito. At ito ay magiging magulo. At ito ay magiging masakit, at ito ay mag-iiwan ng ilang mga pasa.”
Noong Huwebes, inanunsyo ng kanyang kampanya na lalabas siya sa maraming kaganapan na gaganapin sa South Carolina sa katapusan ng linggo at magho-host ng rally sa Dallas sa susunod na linggo.
Ang suntok sa Nevada ay kasunod ng mga panawagan mula sa matataas na opisyal ng Republikano sa buong bansa para mag-drop out si Haley nitong mga nakaraang linggo. Sa South Carolina – kung saan siya nakatira at mayroong kanyang punong-tanggapan – karamihan sa lehislatura ng estado at lahat maliban sa isang miyembro ng delegasyon ng kongreso ay nag-endorso sa dating pangulo.
Inilarawan ng isang operatiba ng kampanya ng Haley ang sitwasyon sa lupa bilang “awkward,” dahil napakaraming mga kilalang Republikano sa estado ang itinapon ang kanilang timbang sa likod ng dating pangulo, na iniwan ang koponan ni Haley na epektibong nakahiwalay.
Ang mga desisyon noong huling bahagi ng Enero ni US Senator Tim Scott at US Representative Nancy Mace, parehong dating kaalyado ni Haley sa South Carolina, na i-endorso si Trump ay ikinagalit ng ilang miyembro ng kampanya, ayon sa dalawang taong malapit kay Haley.
“Ang lahat ay kailangang matulog sa kanilang sariling mga desisyon,” sabi ni Haley noong nakaraang linggo tungkol kay Scott, na una niyang hinirang sa Senado ng US noong siya ay gobernador.
“Hayaan natin siyang matulog niyan.”
Itinuring ng ilang kawani at mga donor ang pag-endorso ng Mace bilang partikular na mahirap tanggapin, dahil nangampanya si Haley sa ngalan niya pagkatapos na iendorso ni Trump ang pangunahing kalaban ni Mace sa halalan sa kongreso noong 2022, sabi ng mga taong iyon.
Sa isang press conference noong nakaraang linggo, tinawag ni Mace si Haley na “paboritong gobernador ng China,” isang pagtukoy sa kanyang pagre-recruit ng mga kumpanyang Tsino sa estado sa panahon ng kanyang panunungkulan. Kalaunan ay inakusahan niya si Haley ng pagtataas ng mga buwis habang siya ay nasa opisina.
Sa ibabaw ng labanan sa pulitika, ang tahanan ng pamilya ni Haley ay na-target ng dalawang insidente ng paghampas, kung saan ang mga armadong pulis ay sumugod sa pinangyarihan matapos makatanggap ng mga panloloko na tawag tungkol sa mga taong binaril doon. Ang kanyang koponan ay humiling ng proteksyon ng US Secret Service.
MGA DONORS AT TRUMP FLAGS
Malamang na may mga mapagkukunan si Haley upang manatili sa karera sa loob ng ilang linggo, batay sa mga numero ng pangangalap ng pondo na isiniwalat ng kanyang kampanya. Sinabi ng kanyang kampanya noong Lunes na nakalikom ito ng $16.5 milyon noong Enero, kabilang ang $11.7 milyon mula sa “grassroots supporters.” Iyan ay higit pa sa itinaas noong ikalawa at ikatlong quarter ng 2023.
Tinapos ng ilang pangunahing donor ng Haley ang kanilang suporta mula nang mawala siya kay Trump sa New Hampshire primary noong Enero 23 o ipinahiwatig na ito ay magwawakas. Ang isang tagapayo kay Reid Hoffman, ang bilyonaryo na co-founder ng LinkedIn, ay nagsabi sa Reuters na itinitigil niya ang kanyang suporta pagkatapos ng kanyang pagkawala sa New Hampshire, habang sinabi ng mga metal na si Andy Sabin na kailangan niyang umalis.
Ang iba, tulad ng venture capitalist na si Tim Draper, ay nagsabi na sila ay nananatili sa kanya. Sinabi ng ilan sa kanyang mga kontribyutor sa Reuters na pinahahalagahan nila ang kanyang pagpayag na manindigan kay Trump, kahit na ang kanyang mga posibilidad ay napakatagal. Sinasabi ng iba na kailangan niyang ipagpatuloy ang pagkuha ng mga delegado upang siya ay lumabas bilang back-up na plano upang harapin si Democratic President Joe Biden sa pangkalahatang halalan sa Nobyembre, kung sakaling maabutan siya ng mga legal na isyu ni Trump.
Sa kamakailang kaganapan sa Hilton Head, isang mayamang seaside resort town na sikat sa mga bakasyunista at retirado, isang grupo ng mga demonstrador ang nagwagayway ng mga flag ni Trump sa labas ng restaurant kung saan nagsalita si Haley at isang mapanukso ang sumabad sa kanyang pagsasalita sa isang punto bago ihatid palabas.
Maraming mga tagasuporta, gayunpaman, ay nilinaw na nais nilang manatili si Haley sa karera. Bagama’t kapansin-pansing mas maliit ang kanyang mga tao kaysa sa mga kaganapan sa Trump, pinunan ng mga botante ang isang high-school auditorium para sa kanyang rally sa Lancaster noong nakaraang linggo, at ang bar kung saan niya pinahinto ang Hilton Head ay standing room lamang.
Ang isang tagasuporta, si Patricia Shapiro, isang 68-taong-gulang na manggagamot, ay nagsabi na siya ay nabalisa na ang mga pinuno ng Republikano ay sinusubukang pilitin si Haley mula sa karera pagkatapos lamang ng dalawang estado – ang Iowa at New Hampshire – ay nagsumite ng mga balota.
“Ito ay dapat na isang halalan,” sabi niya. “Hindi ito dapat na i-off pagkatapos ng unang dalawang primarya.”
Ang isa pang tagasuporta, si Kim Barch, ay nagsabi na manalo man o hindi si Haley sa South Carolina, dapat siyang magpatuloy sa pangangampanya upang ang mga botante ay magkaroon ng pagpipilian.
“Hindi ito koronasyon,” dagdag ni Barch. “Sa tingin ko kailangan niyang lumayo nang kaunti.”
