ILOCOS NORTE, Pilipinas – Para sa karamihan ng mga opisyal ng militar, ang mga pag-uwi ay nangyayari pagkatapos ng mga dekada ng serbisyo, kapag sila ay sa wakas ay handa na o kinakailangang ibigay ang kanilang ranggo sa huling pagkakataon.
Ngunit para kay Brigadier General Vicente Blanco III, commander ng 4th Marine Brigade, maagang dumating ang pag-uwi at dalawang beses na natapos. Tulad ng pagkamit niya ng kanyang unang bituin noong huling bahagi ng 2021, naghanda si Blanco para sa isang malaking gawain, ang paglipat ng brigada mula sa pinakatimog ng bansa patungo sa pinakahilagang hangganan nito.
“Dapat matagal na itong nangyari, pagkatapos ng World War. You should have seen your Marines, your Army forces, here in this part of the region,” sabi ni Blanco sa mga mamamahayag noong kalagitnaan ng Hunyo, habang ang 4th Marine Brigade ay nagtapos ng isang live fire exercise sa punong tanggapan nito sa Camp Cape Bojeadorm, Burgos, Ilocos Norte.
Ang mga Marines ay dahan-dahan ngunit tiyak na nakauwi sa inaantok na bayan ng Burgos.
Si Blanco, tubong Ilocos Norte, ang namahala sa pagbabago ng lugar.
Pagkaraan ng mahigit anim na taon sa Sulu, dumating ang brigada sa Burgos noong huling bahagi ng 2022. Noon, walang iba kundi isang iregular na oval na may linya na may mga bato, at isang malawak na lupain na paminsan-minsang ginamit bilang pansamantalang mga kampo ng iba’t ibang serbisyo sa Armed Forces of the Philippines (AFP).
Ngayon, ang 4th Marine Brigade ay isang hub ng aktibidad.
Ang unang bagay na pumukaw sa iyong mata, pagkatapos na makapasok sa threshold nito, ay ang pagpapakita ng matagal nang na-decommission at retiradong mga asset ng AFP – mga howitzer mula sa World War II, ang dating maringal na F-5 ng Air Force, mga trak ng militar na gawa sa Pilipinas, at maging mga lumang V150 na katulad ng mga ginamit ni Blanco noong mas bata pa siya bilang isang Marine.
Sa tabi ng tourist-friendly military park ay isang obstacle course na itinayo noong Balikatan 2023 – isang pinagsamang pagsisikap ng Philippine at US Marines. Sa kaliwa ng parke ay isang multipurpose hall, barracks ng Marines, at isang maliit na driving range.
Ang oval na may linya ng bato ay higit na napabuti: regular na itong hugis, at ang perimeter nito ay sementado ng kongkreto. Dalawang konkretong bleachers ang pumapalibot sa hugis-itlog mula sa kaliwa – pinondohan ng mga kalapit na yunit ng lokal na pamahalaan. Dalawa pa ang itinatayo noong nasa kampo ang Rappler, sa pagkakataong ito ay pinondohan ng negosyong nakabase sa Ilocos.
Karamihan sa mga istruktura ay naitayo sa tulong ng anak ng Pangulo na si Ilocos Norte 1st District Representative Ferdinand Alexander Araneta Marcos III.
Hindi naging masama ang dalawang taon para kay Blanco at sa kanyang mga tauhan – sa kanilang (at sa kanyang) grand homecoming. Ngunit ang pagsasama-sama ng isang parke ng militar na nagdadala ng mga turista ay malinaw na hindi ang pangunahing layunin ng Marine Brigade na ito.
Ang contingency
Ang kaakibat ng paglipat mula sa Bayan ng Luuk sa Sulu patungong Burgos sa Ilocos Norte ay ang muling pag-aaral ng mga “lumang” pakulo.
“Territorial defense daw ang number one task natin. Nagkataon na sa nakalipas na maraming dekada, iyong Marines ay nasa timog, (nakatuon sa) kontra-insurhensya, kontra-terorismo. Parang nakalimutan na namin ‘yung number one task namin (Parang nakalimutan namin yung number one task namin), which is territorial defense operations,” paliwanag ni Blanco.
Sa loob ng maraming taon, karamihan sa mga AFP Marines, lalo na, ay naka-deploy sa mga probinsya kung saan nakipaglaban ang Pilipinas sa pinakamatagal na komunistang insurhensiya at banta ng terorismo sa Asya sa bahagi ng Mindanao.
“As of now, hindi na kami kailangan doon ngayon (hindi na tayo kailangan doon) para sa mga layunin ng kontra-terorismo. Kaya na-deploy kami dito for that purpose—to establish a credible territorial defense,” he added.
Ang 4th Marine Brigade, pagkatapos ng lahat, ay ipinanganak sa Sulu. Noong 2019, ito ay isinaaktibo kasunod ng pag-deactivate ng Philippine Marine Corps Ready Force-Sulu. Pagkalipas ng isang taon, noong Disyembre 2020, ang 4th Marine Brigade ay naging isang regular na brigada ng Marine Corps mula sa isang pansamantala.
Mula Setyembre hanggang Nobyembre 2022, sa wakas ay lumipat ang buong brigada sa bago nitong tahanan sa Ilocos Norte.
Aaminin kaagad ni Blanco na hindi ito naging madali—sa mga kadahilanang kabaligtaran ng paglipat ng kanilang mga katapat na Amerikano mula sa mga digmaan sa Gitnang Silangan tungo sa digmaang littoral.
Ang paglipat mula Luuk patungong Burgos ay nangangahulugan na mayroon na silang mas malawak na lugar na dapat alalahanin.
“Kapag Sulu ang usapan, kapag Mindanao, ito ay small unit operations, kontra-terorismo. Ngunit kapag pinag-uusapan natin ang mga operasyon sa pagtatanggol sa teritoryo, lumipat ka sa isang uri ng isang kumbensyonal na digmaan kung saan pinag-uusapan mo ang mas malalaking pormasyon. So, hindi talaga naging madali para sa amin ang mag-transition,” he said.
Ang lahat ay kalmado sa hilagang harapan, sa ngayon, hindi bababa sa. Si Blanco, tulad ng lahat ng mga residente ng Ilocos Norte, o Apayao, o Cagayan, o Batanes, ay umaasa na mananatili itong kalmado magpakailanman.
Ngunit sinabi ng matangkad at tanned na heneral ng Marine na handa sila sa maaaring mangyari.
“Lagi kaming handa. Ang aming battle cry ay ‘the most ready force.’ We look at ourselves as the contingency and the national government look at us also as the most preferred (unit) to be used or to be utilized for such contingency,” he added.
Sa paglubog ng araw at sa wakas ay lumalamig ang temperatura sa ibabaw ng Camp Cape Bojeador, isang bagong alon ng mga turista ang dumating upang galugarin at kumuha ng mga larawan ng parke ng militar. Isang araw pagkatapos ng mga drills kasama ang US Marines bilang mga tagamasid, ang kampo ay nag-host ng static na pagpapakita ng parehong mga asset ng Marine Corps—mula sa kanilang mga baril hanggang sa iba’t ibang sasakyan na ginagamit ng mga Marines para dalhin ang mga tropa sa paligid.
Nagtayo si Blanco ng katulad na parke sa Sulu. Iisa ang layunin—ilapit ang komunidad sa Marines at AFP.
“First time nilang makakita ng malaking formation ng mga tropang militar. Pagtanggap naman ‘yung mga taga-Ilocos (Those from Ilocos are welcoming), pero to have a more appreciative view of the military, wala doon. Ngunit naroon ang kanilang mga bayani. Marami mula sa Northern Luzon ang nag-alay ng kanilang buhay. So we endeavor to bring that education here in the military park,” paliwanag niya.
Matandang aso, lumang pandaraya
Ang Taiwan bilang flashpoint para sa mga tensyon sa rehiyon ay sumasakop sa isip ni Blanco. Mula sa Cape Bojeador, ang pinakatimog na punto ng Taiwan, ang Cape Eluanbi, ay wala pang 400 kilometro ang layo. Sa kaibahan, ang 4th Marine Brigade ay halos 450 kilometro ang layo mula sa punong tanggapan ng Marine Corps sa Taguig City.
“Ang tensyon sa Taiwan ay… nababahala din kami bilang inyong Armed Forces. Naghahanda kami para sa anumang posibleng mangyari. Masasabi mo—ito ay (dahil sa) ang layo. Malapit ang Taiwan (Malapit na ang Taiwan). And we need to prepare for it, not necessarily to join the fight,” paliwanag niya.
Ipinaliwanag ni Blanco na ang pagiging handa sa labanan sa mga lugar sa hilaga ng Pilipinas ay nangangahulugan din ng paghahanda para sa makataong aksyon.
“Kapag nakita mo kaming nagdadala ng mga kagamitan, naglo-load ng mga kagamitan sa aming mga trak, sa aming mga helicopter, ginagawa ang amphibious landing, ito ay maaaring maging isang paglipat din para sa iba pang mga operasyon. At sa ganang amin, ang tensyon sa Taiwan, kung mangyari iyon, mas mag-aalala tayo kung paano matutulungan ang mga Pilipino sa Taiwan,” he said.
Ngunit kasingdali ng pag-uusap niya tungkol sa Taiwan, mabilis ding inalis ni Blanco ang China sa equation, lalo na kapag tinanong siya tungkol sa bilateral drills sa kanilang mga katapat na Amerikano. Sinabi niya na ang mga pagsasanay na ito ay “bahagi at bahagi” ng anumang pag-unlad ng militar, bukod pa sa pagkilos bilang isang pagpigil sa mga naghahanap ng gulo.
“Hindi namin iniisip ang China sa tuwing gumagawa kami ng mga ehersisyo o pagsasanay,” sabi niya.
Hindi lang mga Pilipino ang dumaraan sa reeducation.
Si Rommel Ong, isang retiradong Navy rear admiral, ay nagsabi sa Rappler sa isang panayam noong Marso 2024 na ang Indo-Pacific Command, ang pinag-isang command ng US na sumasaklaw sa karamihan ng Asya, kabilang ang mga tubig na nakapalibot sa Pilipinas, ay “sinusubok” ang mga kakayahan nito sa littoral warfare.
“Binago nila ang disenyo ng Marine Corps, mula sa isang kumbensyonal na puwersa hanggang sa isang literal na puwersa,” sabi niya.
Ipinaliwanag ni Ong na para sa mga Amerikano, nangangahulugan ito na itapon ang karaniwang “mabigat na pormasyon” sa isang mas mobile at maliksi na infantry na maaaring i-deploy sa, halimbawa, sa mga isla upang ipagtanggol ang mga daanan ng dagat.
Ito ay isang convergence ng muling pag-aaral na ginagawang lalong mahalaga ang mga drills para sa magkabilang panig ng dekada-gulang na Philippine-US treaty alliance.
“Bumabalik sila doon sa…core nila, operating in islands. Bumabalik sila doon,” dagdag ni Ong. (They are returning to their core, operating in islands. Iyan ang kanilang binabalikan.)
Lumipat sa pagtatanggol sa teritoryo
Ang paglipat ng 4th Marine Brigades ay dumating habang ang AFP ay umiikot sa panlabas na depensa—isang pagbabago na ipinahayag sa National Security Plan ng administrasyong Marcos at na bubuo sa pamamagitan ng Comprehensive Archipelagic Defense Concept, isang malawak na plano na dapat maglatag kung paano ang maaaring ipagtanggol at i-secure ng bansa ang lahat ng maritime zone nito.
Sinabi ni Pangulong Ferdinand Marcos Jr., isang Ilokano na tulad ni Blanco, na kapag sumiklab ang hidwaan sa Taiwan, magiging “napakahirap isipin ang isang senaryo kung saan kahit papaano ay hindi makikisangkot ang Pilipinas.”
Sa Singapore, nang ipahiwatig ng isang heneral na Tsino na ang mga aksyon ng Pilipinas sa South China Sea ay naglalagay ng panganib sa rehiyonal na kapayapaan sa pamamagitan ng pagdadala ng ibang mga bansa sa halo, sinabi ni Marcos na “wala nang isang bagay sa rehiyon.” Ang Pilipinas ay nagpapataas ng ugnayan sa pagtatanggol hindi lamang sa US, kundi sa mga bansang tulad ng Japan at Australia, gayundin, bukod sa iba pa.
Partikular na tinutukoy ni Marcos ang West Philippine Sea, kung saan patuloy na tumataas ang tensyon ng Pilipinas-China dahil sa malawakang pag-angkin ng Beijing sa mga katubigang iyon. Ngunit maaari rin siyang magsalita tungkol sa iba pang mga flashpoint sa rehiyon, kasama ang Taiwan.
Ang mga Marines—bagaman mula sa ibang yunit—ay nangunguna rin sa mga tensyon sa West Philippine Sea, sa ilalim ng Western Command. Ang mga Marines sa ilalim ng WESCOM ang namamahala sa BRP Sierra Madre, isang flashpoint para sa mga tensyon sa West Philippine Sea.
Sa loob ng multipurpose hall, isa sa mga mas kilalang gusali sa loob ng kampo, ay isang kalat-kalat na entablado na may linya na may berdeng karpet at isang podium na may insignia ng Marine Corps.
Ito ay nasa likod ng isang mapa ng lugar sa ilalim ng responsibilidad ng Northern Luzon Command.
Ang isang tuwid na linya—ang ika-18 na parallel—ay tumatawid sa Ilocos Norte, Apayao, at Cagayan “…na walang tatawid sa ika-18 parallel nang hindi nasaktan,” ang sabi ng isang quote, sa lahat ng caps, sa buong mapa.
Ang NOLCOM, na nasa ilalim ngayon ng 4th Marine Brigade, ay sumasaklaw sa malaking bahagi ng bansa—ang Ilocos Region, Cordillera Administrative Region, Cagayan Valley, at Central Luzon. Ang mga pangunahing tampok sa West Philippine Sea—Scarborough Shoal at ang Philippine Rise—ay nasa ilalim din ng pamamahala nito.
Madalas bumisita si Blanco sa lalawigan ng Batanes, ang pinakahilagang bahagi ng lahat ng pinakahilagang lalawigan sa Pilipinas na nakaharap sa Kipot ng Taiwan.
“Nandito na sana tayo simula kahapon. Pero ngayon lang na-implement ‘to (Ngunit ngayon lamang ito ipinatupad). At sa paggawa nito, kailangan nating, muli, babalikan namin ‘yung (We are returning to) different doctrines, a different way of doing things,” he said.
Sa panahon na ang mga pagbabago sa geopolitics ay nangyayari nang mas mabilis at mas mabilis, ang muling pag-aaral ng 4th Marine Brigade, upang hiramin ang mga salita ni Blanco, ay kailangang mangyari kahapon.
Ang puwersa ng contingency ay narito upang manatili, habang si Blanco ay nakadikit sa kanyang mga ugat at habang siya ay nagtatatag ng mga bagong Ilokano na ugat ng 4th Marine Brigade sa Burgos. Pagkalipas ng dalawang taon, kahit na lumubog ang mga katotohanan ng isang bagong tungkulin, hindi naman masama ang pag-uwi. – Rappler.com
