Sa mga unang oras ng Enero 3, 2023, 32 katao ang umakyat sa isang makeshift raft sa katimugang Cuba at naglakbay sa kabila ng Caribbean patungong Florida, 170 kilometro (100 milya) ang layo.
Hindi na sila narinig pa.
Kabilang sa kanila ang isang walong taong gulang na batang babae na naglalakbay kasama ang kanyang ina, anim na miyembro ng isang pamilya mula sa sentro ng Cuban na lungsod ng Camaguey at isang mag-asawa mula sa timog-gitnang lungsod ng Cienfuegos na iniwan ang kanilang mga anak para sa kaligtasan.
Kasama rin sa mga sakay ng bangka sina Yoel Romero, isang 43-anyos na bricklayer at ama ng tatlo, Jonathan Jesus Alvarez, isang 30-anyos na tsuper ng trak, na may tatlong anak, at Dariel Alejandro Chacon, isang 27-anyos na maintenance manggagawa.
Ang ina ni Chacon na si Idalmis ay naglagay ng toast sa backpack ng kanyang anak para sa pagtawid sa Florida, ngunit hindi niya ito kinain.
Nahugasan ang bag pagkaraan ng apat na araw sa isang mabatong beach sa isang luxury golf club sa Florida Keys.
– ‘Kailangan nating malaman’ –
Ang Caribbean ay naging matubig na libingan para sa mga Cubans na tumatakas sa matinding krisis sa ekonomiya sa komunistang isla at nagtungo sa Florida.
Hindi bababa sa 368 Cubans ang namatay o nawala sa ruta ng paglilipat sa Caribbean mula noong 2020, nang magsimulang mangalap ng mga istatistika ang International Organization for Migration (IOM) sa tinatawag nitong “invisible shipwrecks.”
Ibinalik ng US Coast Guard ang katulad na bilang — 367 — na nagtangkang pumasok sa bansa nang ilegal sa taon ng pananalapi na magtatapos sa Setyembre 30, 2024.
Ngunit ang mga residente ng isla na kulang sa pera, na nauuhaw mula sa pinakamalalang krisis sa ekonomiya mula noong pagbagsak ng Unyong Sobyet, ang pangunahing kaalyado at tagapagtaguyod ng pananalapi ng Cuba, noong dekada 1990, ay nanatiling hindi napigilan.
Kinausap ng AFP ang 21 kamag-anak ng 32 Cubans na nawawala sa dagat noong Enero 3, 2023.
Lahat ay desperado sa balita ng kapalaran ng kanilang mga kamag-anak.
“Walang nagbigay sa amin ng sagot,” sabi ng ina ni Alvarez, si Osmara Garcia, sa isang panayam sa kanyang adobe house sa isang low-income neighborhood ng Cardenas, isang lungsod sa kanluran-gitnang Cuba kung saan nagmula ang marami sa mga nawawalang manlalakbay.
“Kailangan natin malaman kung ano man ang sagot…dahil ang uncertainty is unbearable,” Romero’s mother Amparo Riviera said.
– Dalawang backpack –
Nararanasan ng Cuba ang pinakamalaking daluyong ng emigration mula noong rebolusyong nagdala sa kapangyarihan ng yumaong Fidel Castro noong 1959.
Ang isla ay nawalan ng humigit-kumulang isang milyong mga naninirahan mula noong 2012, ipinapakita ng mga numero ng census.
Marami ang sumubok sa rutang tinatahak ng mabuti sa dagat patungo sa United States, kung saan sinimulang payagan ni Pangulong Joe Biden noong 2023 ang legal na pagpasok para sa mga mamamayan ng Cuba, Haiti, Nicaragua at Venezuela — apat na bansang may mabagsik na mga rekord ng karapatang pantao.
Mahigit 700,000 Cubans ang pumasok sa Estados Unidos — legal o ilegal — sa pagitan ng Enero 2022 at Agosto 2024.
Ngunit para sa marami sa mga hindi nakakatugon sa mga kondisyon para sa pagpasok, kabilang ang pagkakaroon ng isang sponsor ng US, ang ilegal na pagpasok sa pamamagitan ng dagat ay ang fallback na plano.
Ang balsa na may dalang Alvarez, Chacon, Romero, at ang kanilang mga kapwa manlalakbay ay umalis mula sa Playa Larga beach sa katimugang baybayin ng Cuba.
Ang tanging mga pahiwatig sa kanilang kapalaran ay ang mga backpack ni Chacon at isa pang migrante na natagpuan sa loob ng isang kilometro at kalahati ng bawat isa sa baybayin ng Florida.
“From then on, my life changed (…) it was all about the search,” sabi ng ina ni Romero na si Riviera.
– Mga gumagawa ng bangka sa likod-bahay –
Hindi tulad sa Mediterranean, kung saan sinusubaybayan ng mga NGO ang mga migranteng bangka at nag-oorganisa ng mga misyon sa pagsagip, ang kalagayan ng mga taong tumatawid sa Caribbean ay halos hindi dokumentado.
Hindi bababa sa 1,100 migrante mula sa Central at South America ang nawala “nang walang bakas” sa Caribbean migrant route mula noong 2020, sabi ni Edwin Viales, regional monitor para sa IOM Missing Migrants Project.
Ang 2022 ay ang pinakanakamamatay na taon na naitala para sa mga Cubans na nagsisikap na makarating sa US sa pamamagitan ng dagat, na may hindi bababa sa 130 migrante na nasawi sa proseso, ayon sa IOM.
Sa pagtatapos ng 2022 at pagsisimula ng 2023, ang mga gawang bahay na balsa ay umaalis sa Cuba araw-araw, na may mga video na ibinahagi online na nagpapakita ng mga boatpeople na nagpapasaya sa isa’t isa sa dagat.
Kaunti lang ang sinabi tungkol sa mga hindi nakarating sa kanilang nilalayon na destinasyon.
Ang grupo na umalis mula sa Playa Larga ay lihim na nagtayo ng balsa na may sukat na siyam na metro (30 talampakan) mula sa busog hanggang sa hulihan, na may layag, walong sagwan at 10 metal na bariles upang magbigay ng buoyancy.
Sinabi ng ina ni Alvarez na inilihim ng kanyang anak ang kanyang pag-alis.
Ang mga magiging Cuban migrante ay madalas na tumahimik sa kanilang paghahanda dahil ang paglipat sa pamamagitan ng dagat ay ilegal sa Cuba at ayaw nilang mag-alala ang kanilang mga pamilya tungkol sa kanila.
– ‘Nanalangin kami sa Diyos’ –
Iilan lamang sa mga Cubans, tulad ni Oniel Machado, isang 49-taong-gulang na panday mula sa kanlurang lungsod ng San Jose de la Lajas, ang nakaligtas sa pagkawasak ng barko sa Florida Straits upang ikuwento ang kuwento.
Siya at ang 12 kapwa migrante ay gumugol ng ilang oras na nakaharap, nakakapit sa mga tabla ng kanilang balsa, na nagulo ng maalon na dagat, isang gabi noong Abril 2022.
“Nanalangin kami sa Diyos,” sinabi ni Machado sa AFP pagkaraan ng isang buwan, “at nagtalukbong kami, at nang magising kami, nasa karagatan na kami ng US.”
Ang paglalakbay na iyon ay natapos sa pagkabigo para sa grupo, gayunpaman.
Dinampot sila ng US Coast Guard at ibinalik sa Cuba.
lp/jb/cb/dw
