Ginawa ng Mapua at Converge na sobrang kasiya-siya ang Sunday Sports Theater (Dis. 1, 2024) sa pamamagitan ng pag-iskor ng mga tagumpay na pareho sa kamangha-manghang paraan na bihirang makita sa mga araw na ito.
Dahil nakaukit sa kanilang isipan ang mga sugat na dapat hilumin, hindi nagpapatawad ang Cardinals sa paggapi sa St. Benilde Blazers, 84-73, sa Season 100 Finals opener bago ang dumadagundong na dagat ng yellow-and-red (Mapua) sa Smart Araneta Coliseum sa Cubao, Quezon City.
At ang Converge, sa bangin ng pagkatalo, ay nag-rally mula sa 20-point third-quarter deficit upang talunin ang Magnolia, 93-91, sa likod ng last-second heroics ni Alec Stockton sa Ynares Center sa Antipolo City.
Naitala ng ballpen-thin na si Stockton ang game-tying triple sa 91-all, pagkatapos ay pinakain si Justin Arana ng well-timed bounce pass sa ilalim ng Converge goal para sa walang moles na saksak ni Arana na napatunayang marginal shot ng gabi.
Si Stockton, isang produkto ng Far Eastern University, ay nagkaroon ng double-double na 18 puntos at 10 assists para isama ang kanyang pitong rebounds, na tumulong sa pagsulong ng Converge sa 2-1 karta sa PBA Commissioner’s Cup eliminations.
Si Arana ay may team-high na 24 na puntos para masakop ang anemic na 10-point output ni Cheick Diallo, ang Converge import, sa 4-of-15 clip mula sa field. Ang kanyang 16 rebounds ay nagligtas sa kanya mula sa kabuuang kahihiyan.
Ang Mapua, na nanggigigil pa mula sa 1-2 na pagkatalo nito sa 2023 Finals sa San Beda matapos manalo sa Game 1, ay agad na nagbuhos nito, na halatang pinasigla ng nag-aalab nitong hangarin na burahin ang dalawang pagkatalo sa kampeonato sa huling tatlong season na kasama rin ang pagkatalo sa Finals sa Letran sa Season 97.
Ang pinakamatapang na Cardinal noong Linggo ay si Clint Escamis, ang rookie-MVP noong nakaraang taon, na nag-uwi ng 30 game-high points. Nagpakawala siya ng 22 puntos sa first half kung saan literal na hinagilap ng Blazers ang porma.
Ginawa ng Mapua na miserable ang buhay para sa St. Benilde sa halos laro, na napilitang gumawa ng turnovers sa mga torrents laban sa nakaka-suffocate na depensa na nakita ng Cardinals na nakawin ang bola ng 19 na beses — kulang ang isa sa tournament record na 20 na hawak ng San Sebastian.
Si Escamis ay nagkaroon ng limang steals, ang kanyang all-around effort ay napunta kay JC Recto (15 points) at Chris Hubilla, na sinuportahan ang kanyang siyam na puntos na may siyam na rebounds.
Nagpako ng tres si Recto nang magbanta ang St. Benilde sa huling tatlong minuto, bago ibinagsak ni John Jabonete ang five-point barrage para selyuhan ang panalo para sa Mapua, na huling nanalo ng titulo noong 1991.
Sa katunayan, nagkaroon ako ng double-treat na higit pa sa naging kumpleto sa aking Linggo.
