Sa isang nakagugulat na pag-unlad, ipinakalat ng China ang kanilang napakalaking barko ng China Coast Guard (CCG) 5901, na tinawag na “The Monster,” sa Ayungin Shoal (kilala rin bilang Second Thomas Shoal) bago lumipat sa Panganiban Reef (Mischief Reef) sa West Philippine Sea (WPS).
Ito ay sa kabila ng kamakailang kasunduan sa Pilipinas para mabawasan ang tensyon sa Indo-Pacific region kasunod ng 9ika Bilateral Consultation Mechanism (BCM) sa South China Sea, na pinangunahan ng Maynila noong Martes, Hulyo 2.
Ang CCG 5901, ang pinakamalaking coast guard ship sa mundo, ay muling namataan sa Ayungin Shoal noong Miyerkules, bago ito naka-istasyon sa Panganiban Reef pagsapit ng hapon, ayon sa Philippine Navy.
Sa pag-uusap ng BCM, muling pinagtibay ni Foreign Affairs Undersecretary Theresa Lazaro ang pangako ng bansa na itaguyod ang soberanya nito at ang 2016 arbitral ruling sa ilalim ng United Nations Convention on the Law of the Sea (UNCLOS).
Sinabi ni Lazaro na ang Pilipinas ay “walang humpay na protektahan ang mga interes nito at itataguyod ang soberanya, mga karapatan sa soberanya, at hurisdiksyon sa West Philippine Sea.”
Sa kabaligtaran, ang tugon ng China ay hikayatin ang Pilipinas na itigil ang umano’y paglabag at probokasyon sa dagat at sumunod sa Declaration on the Conduct of Parties in the South China Sea (DOC).
Nanawagan ang Beijing para sa dalawang bansa na pamahalaan ang sitwasyon sa Ayungin Shoal, na tinukoy bilang Ren’ai Jiao ng China, sa pamamagitan ng diyalogo at konsultasyon. Gayunpaman, ang deployment ng CCG 5901 ay binibigyang-diin ang patuloy na paninindigan ng China sa rehiyon.
Ang presensya ng barkong ito ay nagmumungkahi ng isang estratehikong maniobra ng China upang igiit ang dominasyon nito at hamunin ang soberanya ng Pilipinas sa kabila ng mga pag-uusap ng BCM, ayon sa dating opisyal ng US Air Force na si Ray Powell, na sumusubaybay sa paggalaw ng mga sasakyang pandagat ng China sa pinagtatalunang karagatan.
Huling nakita ang CCG 5901 sa Ayungin Shoal noong Hunyo 24. Nagsimula ang paglalakbay nito sa WPS kasunod ng marahas na insidente noong Hunyo 17 sa shoal na kinasasangkutan ng mga tauhan ng Chinese at Filipino, na nagresulta sa pagkawala ng hinlalaki ng isang Filipino navy officer.
Ang Ayungin Shoal ay nasa humigit-kumulang 200 kilometro (120 milya) mula sa kanlurang isla ng Palawan sa Pilipinas at higit sa 1,000 kilometro mula sa pinakamalapit na pangunahing lupain ng China, ang isla ng Hainan. Ang Panganiban Reef, sa kabilang banda, ay matatagpuan sa layong 250 kilometro (130 milya) sa kanluran ng Palawan.
Binanggit ni Powell na ang halimaw na barko ng China ay nagsagawa ng mapanghimasok na patrol sa Ayungin Shoal kasama ang mas maliit na CCG 5203. Ang CCG 5901, na may sukat na 165 metro, ay may kasaysayan ng mga provocative patrol sa loob ng exclusive economic zone (EEZ) ng Pilipinas.
Napagmasdan niya na ang pag-deploy ng China ng sasakyang-dagat sa panahon ng mga pag-uusap ng BCM ay lumilitaw na isang estratehikong hakbang upang pilitin ang Pilipinas sa isang posisyon na may relatibong kahinaan, umaasa na kunin ang mga konsesyon kapalit ng de-escalation.
“Layunin ng China na pilitin ang Pilipinas na makipagnegosasyon mula sa isang posisyon na medyo mahina sa pag-asang makakuha ng mga konsesyon kapalit ng de-escalation,” dagdag niya.
Ang mga ulat mula sa Philippine Coast Guard (PCG) ay nagpahiwatig na ang CCG 5901 ay nag-navigate sa iba’t ibang pinagtatalunang lugar sa WPS, kabilang ang Pagasa Island, Zamora Reef, at Bajo de Masinloc. Ito ay iniulat na nakatalaga sa Mischief Reef noong Miyerkules ng hapon, ayon sa Philippine Navy.
Samantala, ang Pilipinas ay nananatiling matatag sa kanyang paninindigan. Binigyang-diin ni Foreign Affairs Secretary Enrique Manalo ang pangako ng bansa sa mapayapang pag-uusap, ngunit hindi sa halaga ng mga karapatan nito sa soberanya.
“Kami ay nakatuon sa kapayapaan at katatagan at gagawin namin ang lahat ng aming makakaya upang itaguyod iyon nang hindi isinasakripisyo ang aming mga karapatan sa soberanya. We have championed a consistent position,” Manalo stated.
Muling iginiit ni Manalo na ang maritime claims sa South China Sea ay hindi maaaring lumampas sa mga hangganang itinatag ng internasyonal na batas.
Ang kanyang optimismo ay nakabatay sa legal na suporta ng 2016 arbitral award, na naaayon sa internasyonal na batas maritime laban sa malawak na paghahabol ng China.
