Sa loob ng tatlong taon, maraming pinagdaanan ang National University (NU) Lady Bulldogs.
Tinapos nila ang 65-taong tagtuyot sa titulo sa pamamagitan ng paglayag sa UAAP Season 84 women’s volleyball crown sa walang talo, sa likod ng unang Rookie-Most Valuable Player ng liga, si Bella Belen. At nang sila ay sinasabing maging mga heavyweight ng liga, isinuko ng Lady Bulldogs ang kanilang trono sa La Salle at isa pang Rookie-MVP sa Angel Canino.
Ginawa nilang redemption tour ang Season 86, na nagsimula sa maling paa ngunit nagtapos sa pangalawang korona sa tatlong season matapos walisin ang University of Santo Tomas sa Finals.
“Hindi naging madali,” sabi ni coach Norman Miguel. “Nang hilingin sa akin na bumalik para sa season na ito, matatag ako sa aking desisyon na bumalik dahil alam kong makakatulong ako upang makuha muli ang titulo.”
Kaya ang tanong na sumunod sa 25-23, 23-25, 27-25, 25-16 na panalo ng Game 2 laban sa Tigresses ay inaasahan: Ano ang susunod.
Para kay Belen at longtime teammate na si Alyssa Solomon, lahat ay nasa ere pa rin—kahit na may mga haka-haka na maaaring maging pro ang dalawang manlalaro.
“Hindi ko pa naiisip iyan,” sabi ni Solomon, ang Finals MVP. “Ang focus ko ay sa UAAP lang at (hindi ko na inisip) ang PVL.” Binigyan ni Belen ang NU fans ng dahilan para umasa.
“Posible (na bumalik ako),” the two-time league MVP said. “Sino ba naman ang hindi gugustuhing maging bahagi ng ganitong team na patuloy na lumalaban? Ang NU ay tungkol sa pagsusumikap. Kaya naman masaya akong maging bahagi ng team ang buong varsity career ko.”
Kahit na ang kanilang tungkulin bilang pambansang mga manlalaro ay hindi nakatakda sa bato. Ang dalawang bituin, na kasama rin sa high school program ng NU, ay tinapik upang palakasin ang pambansang koponan para sa AVC Challenge Cup mula Mayo 22 hanggang 29 sa Rizal Memorial Coliseum.
“Iniisip pa rin namin ang tungkol sa pambansang koponan,” sabi ni Solomon. “(If we join, we’ll be playing) continuously at gusto din ng katawan magpahinga. Kaya hindi pa kami siguradong sasali.” “Makikita natin. Magre-report kami sa school at ipagdiwang saglit ang championship,” dagdag ni Belen. “(Para sa) bawat manlalaro ng volleyball, ang ultimate goal ay maging bahagi ng pambansang koponan at makipagkumpetensya sa mga internasyonal (kumpetisyon). Magiging proud ako na makita ng ibang tao kung gaano ako kahirap bilang bahagi ng pambansang koponan.”
Ano ang tiyak ay nagtagumpay ang NU sa layunin nitong muling itatag ang sarili sa tuktok ng women’s volleyball sa kabila ng nanginginig na simula ng season.
Bumagsak ang Lady Bulldogs sa kanilang pambungad na laban laban sa Tigresses. “Maraming nagdududa sa amin pagkatapos ng pagkatalo (sa UST) at hindi kami makakaabot sa Finals,” sabi ni Belen.
“Ipinakita namin as a team sa mga nagdududa sa pagbabalik namin sa Finals NU pa rin kami at kaya pa namin; na kahit natalo tayo at maraming nagdududa sa atin, nagkakaisa pa rin tayo at lumalaban.” Isang maagang pag-urong na naman ang naranasan ng NU nang mahulog ito sa ikatlong puwesto sa unang round na natalo sa La Salle.
Iyon ang huling pagkatalo ng NU sa preliminaries, dahil winalis ng koponan ang mga natitirang assignment para makuha ang top seed sa Final Four. Pero kahit ang stint doon ay hindi naging hassle-free.
Isang matigas na Far Eastern University squad ang naglabas ng three-set shocker at pinilit ang Lady Bulldogs na mag-agawan para sa kanilang twice-to-beat na insentibo. “Ang maganda, solid ang character ng mga players natin, na kapag sinabi nilang lalaban sila hanggang sa huli at i-redeem (themselves by winning) the title, talagang sinasadya nila,” Miguel said. “Kaya talagang kahanga-hanga ang mga manlalaro ng NU.”
Ang Lady Bulldogs kalaunan ay na-dismiss ang Lady Tamaraws sa do-or-sie encounter na iyon, kinuha ang mga mahahalagang aral doon at isinalin ang mga ito sa isang two-game sweep ng mga bagito at kulang sa laki na Tigresses.
Muli silang nasa itaas at naghihintay ang lahat kung ano ang gagawin ng koponan para sa isang encore.
