LAS VEGAS — Magkatabi sina Damian Lillard at Giannis Antetokounmpo sa postgame celebration pagkatapos ng NBA Cup final. Hawak ni Antetokounmpo ang MVP trophy. Hawak ni Lillard ang mas malaking tropeo.
At ito ay isang sandali na si Lillard ay naghintay ng mahabang panahon upang matikman.
Ang artikulo ay nagpapatuloy pagkatapos ng patalastas na ito
Siya ay naging rookie of the year, isang 3-point contest champion, isang All-Star MVP, kahit isang miyembro ng ika-75 anibersaryo ng koponan ng liga. At habang ang kanyang pinakamalaking layunin ay manalo pa rin ng isang NBA championship, ang kahalagahan ng pagkapanalo sa NBA Cup ay hindi nawala sa 13-taong beterano.
BASAHIN: Giannis Antetokounmpo, pinatahimik ni Bucks si Thunder para sa titulo ng NBA Cup
“Marami na akong karanasan nang paisa-isa kung saan nagkaroon ako ng mga nagawa at bagay,” sabi ni Lillard matapos talunin ng Bucks ang Oklahoma City Thunder 97-81 noong Martes ng gabi sa Cup final. “Ngunit upang magkaroon ng ilang tagumpay sa koponan at manalo ng isang bagay at maging huling koponan na nakatayo sa paligsahan na ito, napakasarap sa pakiramdam.”
Ang Bucks ay may championship coach sa Doc Rivers, ang core ng isang koponan na nanalo ng titulo noong 2021 — sina Antetokounmpo, Khris Middleton, Brook Lopez, Bobby Portis at Pat Connaughton sa kanila — at isa sa mga elite guard ng laro sa Lillard. Ang simula sa 1-6 at 2-8 sa taong ito ay maaaring tumaas ng ilang kilay, ngunit iginiit ng Bucks na hindi nila kailanman pinagdudahan ang kanilang sarili.
Ang artikulo ay nagpapatuloy pagkatapos ng patalastas na ito
Isa sila sa mga pinakamainit na koponan ng liga mula noong kakila-kilabot na pagsisimula at nagtagumpay sa in-season tournament na may 7-0 record. Ang pagkapanalo sa NBA Cup ay maaaring isang paalala — marahil isang hindi kailangan — ng potensyal ng Bucks.
“Sa tingin ko ito ay nagpapaalala sa amin na maaari naming talunin ang sinuman,” sabi ni Rivers. “At wala kaming pakialam kung sasabihin niya iyon sa iba. Kami lang ang nagmamalasakit sa amin. Yan ang sinabi ko noong unang araw ng camp. Sinabi ko rin na matatalo tayo kahit kanino kung hindi tayo makalaro ng tama.”
Nangunguna sina Antetokounmpo at Lillard, at hindi iyon maaaring maging sorpresa.
Parehong naglalaro sa kanilang perennial All-Star level. Sila ang may pinakamataas na iskor na duo sa liga, na pinagsama sa average na higit sa 58 puntos bawat laro. Sila ang pinakamahusay na dalawang manlalaro sa NBA Cup final, si Antetokounmpo ay nakakuha ng triple-double — 26 puntos, 19 rebounds at 10 assist — patungo sa karangalan ng MVP, at si Lillard ay umiskor ng 23.
BASAHIN: NBA Cup: Ginawa ni Giannis ang ‘winning plays’ Bucks na kailangan sa semis win
Hindi perpekto ang Year 1 ng kanilang pagpapares matapos mawalay si Lillard sa Milwaukee pagkatapos ng 11 taon sa Portland. Ito ay mabuti, hindi mahusay. Malinaw na mas maganda ang Year 2. Ito ay isa pang palatandaan ng kung ano ang maaaring para sa Bucks pasulong.
“Gusto ng mga tao na isama ako kay Giannis at iniisip na ito ay magiging perpekto kaagad dahil pareho kaming naging mataas na antas ng mga manlalaro,” sabi ni Lillard. “Ngunit nagmula ako sa isang sitwasyon kung saan palagi akong may bola, at mayroon siyang isang dekada ng pagkakaroon niya ng bola at paglalaro sa isang tiyak na paraan.
“Sa tingin ko ang oras ay ang No. 1 bagay,” idinagdag niya. “It just took time to get to know each other better as people. Hindi ka maaaring magtiwala sa isang tao na ipinares mo kapag hindi mo talaga alam kung sino sila, kung paano sila nag-iisip at kung paano sila kumikilos. Kaya, sa tingin ko, nakatulong sa atin ang oras.”
Nakatulong din ang oras kay Lillard.
Nag-average siya ng 24.3 points at 7 assists kada laro noong nakaraang taon. Iyon ay mga all-world na numero para sa halos kahit sino. Hindi niya masyadong inisip kung paano siya naglaro, gayunpaman, at hindi siya nakarating sa punto na lubos na komportable sa isang bagong tungkulin, isang bagong lugar, kasama ang isang bagong koponan.
Ginagawa niya ngayon.
“Ang pagiging malusog, pagkuha ng aking pagsasanay at pagkakaroon ng aking isip na bumalik sa season ay ang lahat ng ito ay talagang para sa akin,” sabi ni Lillard. “Noong natalo kami sa playoffs last year, sinabi ko kaagad pagkatapos ng laro. ‘Makikita ng mga tao.’”
Ang nakakakita ay ang paniniwala.
Mayroon pa ring higit sa dalawang-katlo ng regular season na natitira. Cleveland — ang unang kalaban ng Milwaukee nang bumalik ang Bucks sa regular-season play noong Biyernes — at ang defending NBA champion na Boston ay malinaw na naging pinakamahusay na dalawang koponan sa Eastern Conference hanggang sa puntong ito. Napakaraming hamon ang hinaharap at tiyak na magkakaroon ng maraming pag-agos at pag-agos.
“Napakasaya ko para kay Dame na nakuha namin ang aming unang tropeo na magkasama,” sabi ni Antetokounmpo. “Umpisa pa lang ito. Kailangan naming ipagpatuloy ang pagbuti at pagbutihin, at magiging mas mahusay kami.”
