MANILA, Philippines – Nakumbinsi ni Gilas Pilipinas head coach Tim Cone ang kanyang mga ward sa bisperas ng kanilang laban laban sa Latvia na ang posibleng pagkatalo sa ipinagmamalaki na world No. 6 squad ay hindi dapat magpahina sa kanilang pag-asa na mamuno sa FIBA Olympic Qualifying Tournament.
“Hindi kami nandito para manalo sa isang laro. Nandito kami para manalo sa isang tournament, para manalo ng buo,” ani Cone.
Ngunit hindi na kailangang isipin ng Nationals na ito ay isang hindi malamang na gawain dahil ginulat nila ang mga Latvians sa kalsada, na hinatak ang napakalaking 89-80 upset sa Arena Riga noong Miyerkules, Hulyo 3 (Huwebes, Hulyo 4, oras ng Maynila), upang palakasin ang kanilang tsansa na umabante sa knockout stage.
Si Justin Brownlee, na maraming beses nang naghatid para kay Cone mula nang simulan niyang palakasin ang Barangay Ginebra sa PBA noong 2016, ay muling nagtagumpay sa halos triple-double showing na 26 points, 9 rebounds, at 9 assists.
Naabot ni Brownlee ang mga napapanahong bucket sa kahabaan para bigyan ang Pilipinas ng sapat na paghinga habang pinipigilan nila ang pagbabalik ng fourth-quarter ng Latvians para umangat sa 1-0 sa Group A.
Pinutol ng Latvia ang depisit na kasing laki ng 26 puntos, 74-48, sa 10 puntos na lang sa kalagitnaan ng huling yugto, 81-71, bago naibalik ni Brownlee ang kaayusan sa pamamagitan ng pagkumpleto ng umuusbong na four-point play para sa 85-71 cushion sa 3:30. minutong natitira.
Ito ay isang lead na sapat na upang pigilan ang Latvia, na hindi kailanman nakita ang pagkatalo na darating, lalo na pagkatapos nitong bigyan ang Georgia ng 83-55 pagkatalo sa unang laro nito.
Na-backsto ni Kai Sotto si Brownlee na may 18 puntos sa 7-of-10 shooting na may 8 rebounds nang talunin ng Pilipinas ang isang European team sa isang opisyal na kompetisyon sa FIBA sa unang pagkakataon sa loob ng mahigit anim na dekada, o mula noong na-hack out nito ang 84-82 escape sa Espanya noong 1960 Rome Olympics.
“Ako ay lubos na nabigla na nakaupo sa harap ninyo pagkatapos manalo sa larong ito ng basketball,” sabi ni Cone sa post-game press conference. “Hindi ito isang bagay na naisip namin na gagawin namin, magiging tapat ako sa iyo.”
“We wanted to come in and compete and really put on a good show. Maaga kaming nagsimula. Maaga kaming nag-shoot. At sa kabutihang palad, hindi nakuha ng Latvia ang mga shot.
Lahat ng kailangan ng mga Pinoy para makaalis ay ginawa mula sa get-go nang tumakbo sila patungo sa 8-0 simula, na dumoble ang kalamangan na iyon matapos ihulog ni CJ Perez ang mahabang three-pointer upang talunin ang first-quarter buzzer at bigyan ang kanyang panig ng kumportableng 32 -16 na unan.
Pinapanatili ang pedal sa metal, ang mga bisita ay nagpatuloy sa pangunguna na umabot sa 74-48 kasunod ng pinagtatalunang triple ni Dwight Ramos, na nagtala ng 12 puntos, 7 rebounds, at 4 na assist.
Ngunit ang Latvia, na pinasigla ng suporta ng kanyang mga tagahanga sa tahanan na sabik na makita ang koponan na maging kwalipikado para sa Olympics sa unang pagkakataon mula noong 1936, ay tumanggi na lumabas nang walang laban.
Isang 15-4 run sa pangunguna ni Rodions Kurucs para buksan ang fourth quarter ang humila sa Latvians sa loob ng 71-81 hanggang sa pinatahimik ni Brownlee ang maingay na crowd sa Arena Riga nang itumba niya ang isang trey kay Janis Timma at ang foul.
Sa kabila ng 5 sa 18 kabuuang turnovers nito sa huling tatlong minuto, nanatili ang Pilipinas habang naubusan ng oras ang Latvia.
Ang Latvia, na bumaril ng 12-of-29 (41%) mula sa kabila ng arko laban sa Georgia, ay nagpaputok ng mga blangko sa pagkakataong ito, nawala ang 32 sa 42 nitong three-point na pagtatangka para sa isang malungkot na 24% na rate.
“Mayroong ilang mga kahabaan… na medyo naligaw kami ng kaunti, ngunit parang kapag ang Latvia ay halos handa na upang gumawa ng malaking run sa amin, sila ay makaligtaan ng isang bukas na three-point shot,” sabi ni Cone.
“At iyan ay isa lamang sa mga gabing iyon para sa Latvia – hindi na lang sila magpapaputok ngayong gabi.”
Humakot si June Mar Fajardo ng 11 puntos, 5 rebounds, at 3 steals, habang nagdagdag si Chris Newsome ng 10 puntos sa panalo, na dumating wala pang 24 na oras bago harapin ng mga Pinoy ang Georgians sa ganap na 8:30 ng gabi noong Huwebes (oras ng Maynila).
Kung tatalunin nito ang world No. 23 Georgia, tatapusin ng Pilipinas bilang top seed sa Group A at uusad sa crossover semifinals, kung saan sasalubungin nito ang second seed mula sa Group B.
Umiskor si Kurucs ng 18 puntos at 7 rebounds para sa hosts, na bumagsak sa 1-1 dahil hindi nila nakuha ang serbisyo ng nasugatang guard na si Arturs Zagars.
Si Charlotte Hornets forward Davis Bertans, Janis Strelnieks, at Kristers Zoriks ay naglagay ng tig-10 puntos sa matinding kabiguan.
Ang mga Iskor
Philippines 89 – Brownlee 26, Sotto 18, Ramos 12, Fajardo 11, Newsome 10, Perez 6, Quiambao 3, Aguilar 2, Tamayo 1, Oftana 0.
Latvia 80 – Kurucs 18, Dav. Bertans 10, Strelnieks 10, Zoriks 10, Smits 9, Lomazs 6, Strautins 6, Dai. Bertans 5, Timma 3, Cavars 2, Mejeris 1.
Mga quarter: 32-16, 54-38, 77-56, 89-80.
– Rappler.com
