Ang Gilas Pilipinas ay gumugol ng kaunting oras upang sirain ang isa pang makitid na kabiguan sa paghahanda nito para sa Fiba Olympic Qualifying Tournament (OQT) sa Latvia.
“Now the real fight begins,” isinulat ni national coach Tim Cone sa X (dating Twitter) noong Linggo ng tanghali (oras ng Maynila), na mabilis na naglagay sa likod ng 82-80 pagkatalo sa kamay ng World No. 15 Poland na naghahanda rin ng sarili nitong OQT na gaganapin sa Valencia, Spain.
Mukhang handa na ang Nationals para sa isang magandang outing sa Sosnowiec Arena sa unang bahagi ng Linggo, salamat sa balanseng pag-atake na pinangunahan nina Justin Brownlee, Dwight Ramos, June Mar Fajardo at Kai Sotto.
Ngunit ang mga miscues sa ikalawang yugto ay nagbigay-daan sa mga Poles na lumaban. Ang mga host ay nanindigan at napanatili ang kanilang poise sa huling yugto, na pinalamig ang masiglang mga pagsubok ng Gilas sa pagbabalik at sa huli ay ipinagkait sa mga Pinoy ang pagkakataong maibulsa ang isang pampalakas ng moral na panalo bago ito bumulusok sa OQT sa Riga.
Si Brownlee ay may 30 puntos para pamunuan muli ang Gilas. Bida rin siya sa pagkatalo sa Turkey dalawang gabi na ang nakakaraan. Nagdagdag naman si Ramos ng 16.
Talagang nasiyahan ang Pilipinas sa siyam na puntos na kalamangan sa unang kalahati bago nabiktima ng magkahiwalay na laro sa ikatlong yugto kung saan nagalit si Cone sa isa sa mga time-out.
Galit na galit si Cone
“Hindi na namin sinusubukan pa,” ang batikang tagapayo, galit na galit, ay maaaring marinig sinabi sa panahon ng broadcast. “Hindi ito tungkol sa ‘Hey, yeah! Tara na! Tara na!’ Iyan ay bulls**t. Ito ay tungkol sa paggawa ng iyong trabaho, fellas!”
“Mukhang Asian team kami ngayon. Para kaming isang team na naglalaro sa Asia—at hindi European,” he added. “(I)f we’re gonna fu***ng play like sh**, we have no fu***ng chance. Ilabas mo ang iyong ulo at magsimula na tayong maglaro!”
Pinakinis ng Gilas ang mga puwang matapos ang paghampas na iyon, kung saan sina Brownlee at Ramos ay nagsanib-kamay sa paggawa ng 13-point hole sa five-point deficit na lang, 82-77, may 1:43 ang nalalabi.
Ang Nationals, gayunpaman, ay hindi napakinabangan ang natitirang oras upang kumpletuhin ang isang turnaround laban sa Jeremy Sochan-led Poles dahil ang freebie ni Chris Newsome at ang layup ni CJ Perez ay parehong huli na.
Kaya’t ang Pilipinas ay nanirahan sa 1-2 win-loss record sa kanilang mga preparatory games, ang nag-iisang tagumpay sa kapinsalaan ng club team na Taiwan Mustangs. may kaya
Nakipag-ugnayan ang Inquirer kay Cone bago umalis ang Philippine contingent patungong Riga noong Linggo, ngunit hindi pa sumasagot ang pinalamutian na mentor hanggang sa oras ng press.
Bagama’t hindi binibilang ang mga moral na tagumpay para kay Cone at sa iba pang bahagi ng Gilas brain trust, ang magiting na paninindigan laban sa Poland ay maaari pa ring magbigay sa Nationals ng magandang indikasyon ng kanilang mga kakayahan bago ang mataas na gawain sa Riga kung saan ang World No. 6 Latvia at No. Naghihintay ang 23-ranked Georgia.
Ang Pilipinas ay natalo sa Poland sa pamamagitan lamang ng dalawang puntos. At iyon ay dapat na isang tagumpay sa kanyang sarili kung isasaalang-alang kung paano madaling tinalo ng Poles ang New Zealand sa isang mas maagang friendly, kung saan nanalo sila ng 29 puntos.
Bagama’t maaaring maging mahirap ang pagkuha ng isang stunner sa Riga, paulit-ulit na sinabi ni Cone na hindi ito magiging imposible.
“Paulit-ulit kong sinasabi, hindi imposible. Ito ay matigas, sigurado. Laging mahirap para sa amin, pero feeling ko hindi pa kami nagdala ng ganitong team sa OQT dati,” he said. INQ
