– Advertisement –
MARAMING sinisiraan sa huling paglabas, ang forward ng University of the Philippines na si Francis Lopez ay walang pag-aalinlangan na itinutok ang basket habang ang shot clock ay parang tibok ng puso ng mga fans na nakasuot ng maroon at berde sa jampacked na venue.
Nangangarap na tubusin ang kanyang sarili mula sa apat na hindi nakuhang free throw sa Game 2, nauntog si Lopez sa clutch triple habang ang one-and-done big man na si Quentin Millora-Brown ay nagtala ng dalawang pressure-packed na freebies na tumama sa pinakamalaking punyal sa dating defending champion La Salle kagabi .
Ipinakitang mas gusto nila ito, ang Fighting Maroons ay gumawa ng makapigil-hiningang 66-62 na desisyon laban sa Green Archers sa deciding Game 3 ng kanilang best-of-3 finals duel at nabawi ang korona sa 87th UAAP basketball tournament sa Smart Araneta Coliseum.
Ang trey ni Lopez ay nagbigay sa UP ng 64-60 abante sa nalalabing 1:13 bago nahila ng EJ Gollena basket ang La Salle sa loob ng 62-64.
Kalmadong pinatumba ni Millora-Brown ang dalawang foul shot na nag-pegged sa huling bilang. Naiwang bukas ang pinto para sa Archers matapos ma-foul ni Maroon Terrence Fortea si EJ Gollena.
Nangangailangan na gumawa ng dalawa mula sa 15-foot line, pinigilan ni Gollena ang parehong mga pagtatangka nang bumagsak ang Maroons sa hard court matapos tumunog ang final buzzer, nadaig ng mga emosyon—sa wakas ay naipaghiganti nila ang sakit sa loob ng dalawang pagkatalo sa Big Dance noong 2022 sa Ateneo at noong nakaraang taon sa parehong Taft-based na kalaban.
Sa harap ng 25,248 na manonood, ang 6-foot-10 Millora-Brown ay nagtapos ng double-double na 14 puntos at 10 rebounds para sa UP habang si Lopez ay nagpalabas ng 12 markers, 11 boards at anim na assists.
Si JD Cagulangan, ang bayani ng mapang-akit na titulo ng Maroons dalawang taon na ang nakararaan, ay kumanta ng kanyang swan song na may 12 at dalawa at tinanghal na finals MVP.
“Sa akin, very thankful ako especially sa mga bata na you know, from the start ng season after namin matalo last year, araw-araw, trinabaho nila, how they worked hard for it,” UP coach Goldwin Monteverde said. “Even during the course of the season, iyong ups and downs namin, I’m very proud of each and every one sa team namin.
‘Thankful din ako sa coaching staff na wala ring tigil. Kapag wala sila, hindi ko rin magagawa iyong dapat kong gawin,” he added.
Kinuha ng Maroons ang opening tiff ng race-to-3 series 75-63 noong Disyembre 8 ngunit nakabangon ang La Salle sa pamamagitan ng dramatikong 76-75 pagtakas sa ikalawang laban noong Miyerkules.
Hawak ng UP ang 42-36 lead sa halfway mark na inaabot nila hanggang 54-40 sa ikatlong canto.
Pumasok ang Maroons sa huling stanza na may 56-50 cushion.
Nanguna si Mike Phillips sa Archers na may 18 points at 12 caroms habang tinapos ng bagong-minted two-time MVP Kevin Quiambao ang kanyang collegiate career sa isang malungkot na nota na may 13 markers at apat na rebounds.
For sure, sapat na ang dalawang straight bridesmaid finish para sa Maroons. Ang mga cage war na ito ay pag-aari nila.
