Maraming katanungan at realidad ang haharapin ng Gilas Pilipinas sa ilang araw na natitira bago ang Fiba Olympic Qualifying Tournament (OQT) sa Latvia.
Sa kabutihang palad, ang tibay ng isip at laki ng squad ay hindi kabilang sa mga bagay na iyon.
Sa kabila ng 11-man crew at mababang No. 37 ranking, ang pambansang coach na si Tim Cone ay matatag sa kanyang paniniwala na ang mga Pinoy ay hindi malalampasan sa Riga, kung saan isa sa apat na OQT para sa natitirang mga puwesto sa Paris Summer Ang Olympics ay lalabanan.
SCHEDULE: Gilas Pilipinas at Fiba OQT sa Riga, Latvia
“Nakikita nila ang potensyal sa kanilang sarili,” sinabi niya dati sa Inquirer. “Hindi tayo mabibigo ng sinuman.
“It has always been a size factor—na hindi kami sapat na malaki, hindi kami mabilis, hindi kami sapat na malakas para maglaro sa international (stage),” he added. “Ngunit kami.”
Ang optimismo ni Cone ay nagmumula sa komposisyon ng squad, na ipinagmamalaki ang haba at athleticism bukod sa mga matalino at versatility.
Ang edisyong ito ng Gilas Pilipinas ay madaling isa sa pinakamalaking pinagsama-sama, kung saan ang 6-foot-4 na si Dwight Ramos ay nagsisilbing point guard, ang mga kabataang sina Carl Tamayo (6-8) at Mason Amos (6-7) na humalili sa mga pakpak, at 6-10 June Mar Fajardo at 7-3 beanpole Kai Sotto na nagpapatrolya sa gitna.
READ: Tim Cone ‘not satisfied’ until Gilas Pilipinas reaches optimal OQT form
“Magiging mas pisikal sila kaysa sa amin, siguro, pero hindi nila kami lalampasan. And I think that always gives us a possibility (of winning),” he said of the field in Riga that is littered with higher-ranked foes.
Nakatakdang labanan ng Pilipinas ang world No. 6 Latvia at 23rd-ranked Georgia sa loob ng 20 oras sa Group A ng short meet na magpapadala ng isang mananalo sa maningning na French capital sa huling bahagi ng buwang ito.
Parehong maagang makakalaban ay sasabunutan ng NBA-caliber talent. Si Davis Bertans ng Charlotte Hornets ay nakatakdang muling hawakan ang kanyang tungkulin para sa mga host, habang sina Sandro Mamukelashvili ng San Antonio Spurs at Goga Bitadze ay bumubuo ng isang mabangis na frontline para sa Crusaders.
Ang paghila sa matigas na kahabaan na iyon ay maghahatid sa Gilas sa knockout stage kung saan ang Nationals ay makakalaban sa Brazil, Montenegro, o Cameroon.
“Para sa amin, sa palagay ko, ang magkaroon ng anumang tagumpay sa bagay na ito ay ang makarating sa crossover,” sabi ni Cone sa isang hiwalay na panayam. “Kailangan nating lumabas at talunin ang alinman sa Latvia o Georgia para talagang maramdaman natin na nagkaroon tayo ng tagumpay—at pagkatapos ay makikita natin kung saan tayo pupunta doon.
“Kung kaya naming talunin ang isa sa dalawang team na iyon, ibig sabihin makakalaban namin sa crossover, (at) hindi mo alam mula doon. And that’s going to be our kind feeling—just go there, and I keep saying, hindi imposible,” he added.
“Kung kaya nating dalhin ang ating pinakamahusay na bersyon ng ating sarili, maaari nating talunin ang sinuman. Kung magagawa ba natin iyon o hindi, ang malaking tanong.”
