Isang-kapat ng isang siglo pagkatapos nito itatag, ang Blue Origin ni Jeff Bezos ay handa na para sa kanyang unang orbital voyage sa Linggo gamit ang isang bagong rocket na inaasahan ng kumpanya na mayayanig ang commercial space race.
Pinangalanan ang New Glenn pagkatapos ng isang maalamat na astronaut, ito ay may taas na 320 talampakan (98 metro), halos katumbas ng isang 32-palapag na gusali — at nakatakdang sumabog mula sa Cape Canaveral Space Force Station sa isang launch window na magbubukas sa 1:00 umaga (0600 GMT).
“Pointy end up!” ang CEO ng kumpanya, si Dave Limp ay nag-post sa X kasama ng mga larawan ng kumikinang na puting behemoth.
Sa misyon, na tinawag na NG-1, si Bezos, ang pangalawang pinakamayamang tao sa mundo, ay direktang naglalayon sa pinakamayamang tao sa mundo: Elon Musk, na ang kumpanyang SpaceX ay nangingibabaw sa orbital launch market sa pamamagitan ng Falcon 9 at Falcon Heavy rockets nito.
Ang mga ito ay nagsisilbi sa komersyal na sektor, ang Pentagon, at NASA — kabilang ang, mahalaga, ang pagpapadala ng mga astronaut papunta at mula sa International Space Station.
“Ang SpaceX ay para sa nakalipas na ilang taon ay halos ang tanging laro sa bayan, at kaya ang pagkakaroon ng isang katunggali.. ito ay mahusay,” sinabi ni G. Scott Hubbard, isang retiradong senior na opisyal ng NASA, sa AFP.
Samantala, pinaplano ng SpaceX ang susunod na orbital test ng Starship — ang napakalaking new-generation rocket nito — sa susunod na araw, na nagpapataas ng pakiramdam ng mataas na stake na tunggalian.
– Pagsubok na landing –
Kung mapupunta ang lahat sa plano, sa ilang sandali pagkatapos ng paglulunsad, susubukan ng Blue Origin na ilapag ang first-stage booster sa isang drone ship na pinangalanang Jacklyn, bilang parangal sa ina ni Bezos, na nakatalaga sa humigit-kumulang 620 milya (1,000 kilometro) pababa sa Karagatang Atlantiko.
Bagama’t matagal nang ginawa ng SpaceX ang gayong mga landing na isang malapit-nakagawiang panoorin, ito ang magiging unang shot ng Blue Origin sa isang touchdown sa matataas na dagat.
Samantala, ang itaas na yugto ng rocket ay magpapaputok ng mga makina nito patungo sa orbit ng Earth, na may dalang prototype na spaceship na pinondohan ng Departamento ng Depensa na tinatawag na Blue Ring, na mananatiling sakay para sa humigit-kumulang anim na oras na pagsubok na paglipad.
Binigyang-diin ni Limp na ang simpleng pag-abot sa orbit ang pangunahing layunin, habang ang matagumpay na pagbawi ng booster ay magiging isang welcome “bonus.”
Ang Blue Origin ay may karanasan sa paglapag sa New Shepard rocket nito — ginagamit para sa suborbital na turismo — ngunit mas maliit ang mga ito at dumarating sa terra firma kaysa sa isang barko sa dagat.
Sa pisikal, ang New Glenn ay dwarfs ang 230-foot Falcon 9 at idinisenyo para sa mas mabibigat na kargamento.
Ito ay pumupunta sa pagitan ng Falcon 9 at ng kanyang malaking kapatid, ang Falcon Heavy, sa mga tuntunin ng mass capacity ngunit may hawak na isang gilid sa kanyang mas malawak na payload fairing, perpekto para sa pagdadala ng mas maraming kargamento.
– Mabagal v mabilis na pag-unlad –
Ang Blue Origin ay nakakuha na ng kontrata sa NASA para maglunsad ng dalawang Mars probes sakay ng New Glenn. Susuportahan din ng rocket ang pag-deploy ng Project Kuiper, isang satellite internet constellation na idinisenyo upang makipagkumpitensya sa Starlink.
Sa ngayon, gayunpaman, ang SpaceX ay nagpapanatili ng isang namumuno na nangunguna, habang ang ibang mga karibal — United Launch Alliance, Arianespace, at Rocket Lab — ay nauuwi sa malayo.
Tulad ng Musk, si Bezos ay may panghabambuhay na pagkahilig sa espasyo. Ngunit kung ang Musk ay nangangarap na kolonihin ang Mars, naiisip ni Bezos na ilipat ang mabibigat na industriya sa labas ng planeta patungo sa mga lumulutang na platform ng kalawakan upang mapanatili ang Earth, “ang asul na pinagmulan ng sangkatauhan.”
Itinatag niya ang Blue Origin noong 2000 — dalawang taon bago nilikha ng Musk ang SpaceX — ngunit nagpatibay ng mas maingat na bilis, taliwas sa pilosopiya ng kanyang karibal na “mabigo nang mabilis, mabilis matuto”.
“Nagkaroon ng kawalan ng pasensya sa loob ng komunidad ng kalawakan sa napaka-sinadya na diskarte ng Blue Origin,” sinabi ni Scott Pace, isang analyst ng patakaran sa espasyo sa George Washington University at dating miyembro ng National Space Council, sa AFP.
Kung magtagumpay ang New Glenn, idinagdag ni Pace, bibigyan nito ang gobyerno ng US ng “dissimilar redundancy” — mahalagang backup kung nabigo ang isang sistema.
Ang pagiging malapit ni Musk kay President-elect Donald Trump ay nagdulot ng mga alalahanin tungkol sa mga potensyal na salungatan ng interes, lalo na sa pribadong astronaut na si Jared Isaacman — isang business associate ng Musk — na nakatakdang maging susunod na pinuno ng NASA.
Si Bezos, gayunpaman, ay gumagawa ng kanyang sariling mga pagpupursige, binibigyang galang ang kanyang dating kalaban sa pagbisita sa tirahan ng napiling presidente sa Mar-a-Lago, habang sinabi ng Amazon na magdo-donate ito ng $1 milyon sa komite ng inagurasyon ni Trump.
ito/md
