Lumaki, ang mga Christmas family dinner ni chef JR Royol ay parang iba pang hapunan.
Walang salu-salo—walang ham, queso de bola, o leche flan. Isang Noche Buena ang kumalat? Hindi man lang niya namalayan noon na ang okasyon ay nanawagan ng mga espesyal na recipe ng holiday. Ginawa nila ang anumang mayroon sila, bumili ng anumang makakaya nila, at nagpasalamat na mayroon silang anumang bagay sa mesa.
“Nagmula ako sa isang hamak na background. Payak. Wala kaming paraan para ipagdiwang ito tulad ng ginawa ng iba. Hindi ako nakondisyon na mayroong ilang mga pamantayan. Walang kaugalian sa amin na maghain ng ilang pagkain. Para sa amin, ito ay tungkol lamang sa pagpunta sa simbahan, pagmuni-muni sa mga bagay na ipinagpapasalamat namin.
“And that was pretty much how I understand Christmas,” Royol told Lifestyle at a recent gathering for the upcoming 25th year celebration of the GMA 7 morning show “Unang Hirit,” where he’s a resident host and chef.
Hindi rin nakatulong na ang kanyang pamilya ay humantong sa isang buhay na maaaring maluwag na inilarawan bilang nomadic.
Ang artikulo ay nagpapatuloy pagkatapos ng patalastas na ito
Si Royol ay ipinanganak sa isang Igorot na ina at Bicolano na ama sa Benguet, kung saan ginugol ang kanyang mga unang taon. Ngunit noong 1989, noong siya ay 5, nasunog ang kanilang bahay, kaya napilitan ang pamilya na lumipat sa Batangas. Makalipas ang ilang panahon, natagpuan nila ang kanilang sarili sa Oriental Mindoro, at pagkatapos ay sa Las Piñas, at kalaunan, sa La Union.
Ang artikulo ay nagpapatuloy pagkatapos ng patalastas na ito
Bagama’t ang kanyang kultural na pamana at pagkakalantad sa mga naturang lugar sa Pilipinas ay maglalagay ng pundasyon para sa kanyang karera sa pagluluto, ang patuloy na pagbabago ng mga zip code ng kanyang pamilya ay hindi nagbigay-daan sa isang tiyak na tradisyon ng pagkain sa holiday na mag-ugat.
Sa mga kabataang Pasko na natatandaan niya, dalawa o tatlong pagkakataon lamang, ikinuwento niya, kapag mayroon silang anumang bagay na malapit sa tradisyonal na pamasahe sa holiday.
Mga inosenteng araw
Sa Mansalay, Oriental Mindoro—isa sa maraming lugar na dating tinawag ni Royol—mayroon silang Filipino-style spaghetti, na inihain kasama ng kaunting giniling na karne; pinatamis at pinapula ng dollops ng banana ketchup. At para sa isang kislap ng tamis, mayroon silang gulaman—bagong gawa mula sa mga agarang damong-dagat na natipon mula sa kalapit na tubig.
“Ito ay hindi ko makakalimutan dahil kami mismo ang pumili. Nanirahan kami mga 50 talampakan mula sa aplaya, ang baybayin. At kapag low tide, doon kami makakahanap ng seaweeds. Iiwan namin sila sa ilalim ng araw nang ilang araw. Kapag matigas na at tuyo na, pakuluan natin at ginagawang gulaman,” aniya. “Wala kaming pera kaya kailangan naming lumingon sa aming paligid.”
Ang iba’t ibang seaweeds na ginamit niya, naalala niya, ay maputlang berde ang kulay at may matigas na sanga. At sa pagbabalik-tanaw, napagtanto niya—at maaaring medyo kahabaan ito, natawa siya—na ang mga damong-dagat ay talagang parang mga dahon ng Christmas tree.
“Kung tatanungin mo ako kung ano ang ideya ko ng isang delicacy ng Pasko, iyon ang pumapasok sa isip ko,” sabi niya. “At iyon ay nagpasaya sa akin nang husto.”
Ngunit maraming bagay ang nagbago mula noong mga araw na iyon ng mga inosenteng pangangaso ng damong-dagat.
Noong 2013, nanalo si Royol sa unang Philippine edition ng reality cooking competition na “MasterChef.” Gamit ang pamagat, unti-unti niyang binuo ang kanyang resume, mga landing jobs at kalaunan ay nakakuha ng mga nangungunang posisyon sa mga restaurant at hotel. Naglingkod siya bilang executive chef sa Hotel Kimberly at Hotel Monticello, kapwa sa Tagaytay City; at sa Golden Phoenix Hotel sa Pasay City.
Sa kanyang “Bigorot” na istilo ng pagluluto, na nag-e-explore sa kanyang interplay ng mausok na Igorot at maanghang, niyog-y Bicolano flavors, ang mga likha ni Royol ay nagpasaya sa maraming celebrity at maging sa mga dayuhang dignitaryo. Ngunit habang ang kanyang mga likha ay lubos na kumukuha sa kanyang pamana, ang chef, sa paglipas ng mga taon, ay pinalawak ang kanyang abot-tanaw upang maisama ang mga impluwensya mula sa iba pang mga rehiyonal na lutuin, tulad ng Tausug, isa sa kanyang mga paborito.
Pagbuo ng tradisyon ng Pasko
Noong Pebrero, binuksan niya ang kanyang restaurant, Anihan Sustainable Gastronomy, sa Laguna. Sa telebisyon ay nagho-host siya ng palabas sa pagluluto ng GTV na “Farm to Table,” kung saan siya ay nag-sourcing ng mga lokal na ginawang sangkap mula sa iba’t ibang bukid at komunidad sa kanayunan. Sa “Unang Hirit,” na sinabi niyang nagbigay ng mas malaking exposure sa kanyang craft, nagtatampok siya ng mga maliliit na negosyo sa pagkain at naghahanda ng mga madaling lutuin na pagkain.
Ngayon, sa wakas ay makakapagtrabaho na siya sa pagbuo ng tradisyon ng pagkaing Pasko na wala sa kanya.
“Noong nagsimula akong kumita ng sarili kong pera na ang aming Noche Buena ay nagsimulang magmukhang mas maligaya,” sabi ni Royol, na dating humarap sa underground rock band na Israfel bago ang propesyonal na pagluluto ay sumenyas.
Sa mga araw na ito, ang pagkalat ay karaniwang nagtatampok ng inihaw na tiyan ng baboy, ang inihurnong macaroni ng kanyang asawa, o isang masarap na seafood dish kung makakahanap siya ng magandang deal sa mga ito. Paminsan-minsan, ang mga tray ng keso o cold cut ay dadaan sa mesa. At sa pambihirang, mas espesyal na pagdiriwang, ang mainit na tunog ng mga Tomahawk steak na sinira ang pumupuno sa kanyang tahanan.
Gayunpaman, mas gusto niyang panatilihing simple ang mga bagay hangga’t maaari. Ang tatlong ulam ay higit pa sa sapat upang mapasaya ang kanyang pamilya na may apat at manatiling busog ang kanilang tiyan. Ang anumang higit pa riyan ay isang gawaing-bahay. Marahil ito ay ang walang malasakit na dating rock singer sa kanya ang nagsasalita, ngunit walang hapunan, sabi ni Royol, ay nagkakahalaga ng pagsira sa iyong araw.
“Huwag mong gawing kumplikado. Huwag i-stress ang iyong sarili. Magluto gamit ang mga mapagkukunan na mayroon ka, gamit ang mga kasanayan na mayroon ka. Pero siguraduhin mo lang na galing sa puso,” aniya.
Pero higit pa sa kargada ng trabaho, ang ideya ng kalabisan ay medyo nag-iingat si Royol, hindi mapakali, marahil dahil sa pakiramdam niya ay sumasalungat ito sa kahulugan ng Pasko na dati niyang alam.
“Mas nakakabusog na ngayon ang mga hapunan sa Pasko, ngunit walang marangya o engrande. It feels off to me… It’s not the essence of Christmas for me,” he pointed out, adding that he hopes to introduce Christmas to his young son as a time of giving, and more importantly, a time for family.
“Wala kaming kakayahang magbigay hangga’t gusto namin noong araw. Pero ngayong nagtatrabaho na ako, gusto kong isipin na ang Diyos ay nagbibigay sa akin ng mga regalo at pagpapala na dapat ibahagi sa iba.”
Pagkatapos ng lahat, aniya, sa presensya ng mga taong pinahahalagahan mo-sa sandaling ang pagtawa ay ibinahagi at mga alaala na nilikha sa hapunan-ang pagkain, gaano man kaganda o kasarap, ay nagiging pangalawa.
“Ang Pasko ay tungkol sa paggugol ng oras kasama ang mga taong mahal natin, anuman ang mayroon ka—lechon man ‘yan o tuyo,” sabi ni Royol.
