MANILA, Philippines – Hindi sana humingi ng mas malaking hamon ang Gilas Pilipinas para sa pagbubukas ng laro ng FIBA Olympic Qualifying Tournament sa Riga, Latvia sa pagharap nito sa host team sa Miyerkules, Hulyo 3 (Huwebes, Hulyo 4, 12 ng umaga, Manila. oras).
Mayroong ilang mga dahilan, lahat ng ito ay may merito, kung bakit ang Latvia ang paborito ng mga oddsmakers na kunin ang nag-iisang Olympic ticket para makuha sa Riga.
Ang isa sa kanila ay ang tao sa likod ng bench na kailangang linlangin, outthink, at outcoach ni Tim Cone – ang Italian tactician na si Luca Banchi.
Si Banchi ay binigyan ng coaching reins ng Latvia noong 2021 at pinamunuan ang isang bansa na hindi pa dating kwalipikado sa FIBA World Cup tungo sa ikalimang puwesto sa Manila noong nakaraang taon. Tinanghal siyang Best Coach ng tournament.
Sa ilalim ng Banchi – na siya ring head coach ng Virtus Pallacanestro Bologna, ang pinakamatandang ballclub sa Italy – ang Latvia ay may mahigit 20 panalo at tatlong talo lamang.
Dumating ang mga panalo kahit wala ang star na si Kristaps Porzingis, ang NBA champion mula sa Boston Celtics na lalabas din sa Olympic qualifiers matapos sumailalim sa isang season-ending surgery.
Ngunit ang pagiging pamilyar at pagkakaisa ay hindi magiging isyu para sa Latvian pool dahil inalala ng Italian tactician ang lahat ng 12 manlalaro na kasama niya sa Maynila.
Ito ay isang makatwirang hakbang na ibinigay kung paano ang Latvia ay isa sa mga pinaka-kahanga-hangang koponan sa World Cup.
Tinalo ng Latvia ang karibal ng Gilas na Lebanon, 109-70, at nagrehistro ng mga tagumpay laban sa mga perennial contenders na France, Spain, at Brazil. Ang tanging koponan na nakatalo sa Latvia bago ang knockout stage ay ang Canada, na nagtapos sa ikatlo sa kompetisyon.
Sa quarterfinals, ibinagsak ng Latvia ang isang heartbreaker sa kampeon sa Germany, 81-79, para halos hindi makasali sa final four. Muling nagsama-sama ang Latvians sa kanilang huling dalawang laro laban sa Italy, 87-82, at Lithuania, 98-63.
Ang point guard na si Arturs Zagars, na nagtakda ng rekord ng World Cup para sa mga assist nang siya ay gumawa ng 17 laban sa Lithuania, ay pinangalanan sa tournament na All-Second Team. Nag-norm siya ng 12.4 points at 7.4 dimes sa walong laro.
Si Zagars, gayunpaman, ay nagmumula sa isang lateral ligament injury na nag-sideline sa kanya ng halos kalahating taon.
Bagama’t tiyak na kakailanganin ng Latvia si Zagars upang maibalik ang kanyang dating anyo, ang magandang balita para sa kanilang mga tagahanga na inaasahang mag-impake ng 11,200 seating capacity ng Arena Riga ay ang Banchi ay bumuo ng isang koponan na maaaring makabuo ng mga kontribusyon mula sa halos lahat.
Si Andrejs Gražuli, isang 6-foot-8 power forward na naglalaro sa Italian league para sa Aquila Basket Trento, ay magiging kabilang sa mga focal offensive sources para sa Latvia pagkatapos manguna sa squad sa mga puntos sa World Cup na may 14.4 bawat laro.
Dalawang iba pa ang nag-average ng double figures para sa Latvia sa panahon ng event – 6-foot-10 center/forward Rolands Šmits ng Anadolu Efes sa Turkish League, at walong taong NBA veteran na si Davis Bertans ng Charlotte Hornets.
Ang magkapatid na Kurucs na sina Rodions at Arturs, na parehong tumulong sa UCAM Murcia na maging runner-up sa Spanish Liga ACB nitong nakaraang season, ay magbibigay din ng dobleng problema para sa mga kalaban ng Latvia.
Ang nakatatandang Rodions, isang 6-foot-8 small forward, ay dating naglaro sa NBA para sa Brooklyn Nets, Houston Rockets, at Milwaukee Bucks.
Ang maraming nalalaman na 6-foot-4 na guard na si Arturs ay bumaril ng 48.5% mula sa rainbow country noong World Cup, na nagpalubog ng average na dalawang tres bawat laro.
Si Banchi ay hindi lamang magkakaroon ng laki, ngunit magkakaroon din siya ng mga mahuhusay na backcourt men na mapagpipilian kapag pinutol niya ang kanyang roster hanggang sa final 12.
Nagbigay si Kristers Zoriks ng maaasahang off-the-bench production para sa Latvia sa kanilang kampanya sa World Cup sa pamamagitan ng paglalagay ng 8 puntos at 3.3 assists. Kasalukuyang miyembro ng Socar Spor sa Turkish League, ang 6-foot-4 na Zoriks ay naglaro ng apat na taon ng US NCAA Division 1 basketball para sa St. Mary’s College.
Aigars Šķēle, na kasama ng pambansang koponan mula noong 2016, ay nagtala ng solidong minuto sa World Cup noong nakaraang taon, habang ang dalawang posibleng bumalik na hindi naka-World Cup ay maaari ding maging epekto ng mga manlalaro para sa Latvia.
Ang prolific shooting guard na si Rihards Lomažs, na naglalaro para sa Banchi sa Italian league, ang nangungunang scorer ng Latvia na may 15.6 puntos noong 2023 FIBA Basketball World Cup Qualifiers.
Ang isa pang Italian league mainstay, ang 34-anyos na si Jānis Strēlnieks, ay maaaring tawagan upang muling magbigay ng mga tungkulin sa pambansang koponan.
Georgia sa isip ng Gilas
Wala pang 24 na oras pagkatapos ng laro ng Latvia, ang Gilas Pilipinas ay makikipaglaban sa isa pang European squad, Georgia, sa Huwebes, Hulyo 4, 10:30 ng gabi, oras ng Maynila.
Ang Georgia ay pinangangasiwaan ni Aleksandar Džikic ng Serbia, isang multi-titled na coach na nanalo ng mga titulo ng club sa mga top-tier na liga sa Montenegro, Slovenia, at Israel.
Si Džikic ay ang pangalawang European na kinuha bilang deputy sa NBA dahil bahagi siya ng coaching staff ng Minnesota Timberwolves mula 2005-2007.
Sa unang round ng 2023 FIBA World Cup na ginanap sa Okinawa, Japan, natalo ang Georgia kay Luka Doncic at Slovenia sa mga tagumpay laban sa Cape Verde, 85-60, at Venezuela, 70-59, para umabante sa ikalawang round.
Ang Georgia ay nagtapos sa ika-16 sa pangkalahatan sa 32 mga koponan sa World Cup matapos na maalis sa ikalawang round kung saan sila ay natalo ng Germany at Australia.
Si Džikić ay mayroong isang phalanx ng hindi natitinag ngunit napakahusay at maliksi na bigs na maaaring madaig ang isang maliit na koponan tulad ng Gilas Pilipinas.
Ipaparada ni Georgia kung ano ang sinasabing pinaka-nakamamatay at kahanga-hangang frontline sa Riga qualifiers na binubuo nina 6-foot-11 center Goga Bitadze ng Orlando Magic, 6-foot-9 power forward Sandro Mamukelashvili ng San Antonio Spurs, 6-foot- 9 power forward Toko Shengelia ng Virtus Pallacanestro Bologna, at 7-foot-1 center Giorgi Shermadini ng Tenerife sa Spanish Liga ACB.
Lahat ng apat ay may kasamang elite pedigree.
Naglaro si Bitadze ng 62 laro nitong nakaraang season kasama si Orlando sa NBA. Pinangunahan niya ang Georgia sa scoring at rebounding noong World Cup na may average na 13.6 points at 7.8 boards.
Siya ay mahusay na suportado ni Mamukelashvili, na naglaro ng apat na taon para sa Seton Hall sa US NCAA bago sumali sa NBA noong 2021.
Sa World Cup, umiskor si Mamukelashvili ng 12.8 puntos bawat laro, na na-highlight ng kanyang 21 puntos sa pagkatalo sa Slovenia.
Ang Italian Supercup MVP na si Shengelia, na naglaro para sa Brooklyn Nets at Chicago Bulls, ay nag-average ng 12.4 points, kabilang ang 25-point explosion laban sa Venezuela.
Ang 35-anyos na si Shermadini, samantala, ay magbibigay ng relief minutes sa slot para sa Bitadze. Bumagsak ang beterano ng Spanish league ng 16 puntos sa kanilang huling laro sa World Cup laban sa Australia at tinapos ang torneo na may average na 8.2 puntos at 4.2 rebounds.
Ang backcourt ng Georgia, kahit na hindi kasing lakas ng frontline nito, ay solid crew pa rin. Pangungunahan ito ni 6-foot-4 guard Joe Thomasson, na pumalit kay Thad McFadden bilang naturalized player ng Georgia.
Naglaro si Thomasson bilang import sa mga pro league sa Spain, Russia, Israel, Poland, at Romania. Makikibahagi siya sa mga tungkulin sa playmaker na si Rati Andronikashvili ng Casademont Zaragoza sa Spanish Liga ACB at Duda Sanadze ng Atomerőmű SE sa Hungarian League.
Sina Andronikashvili at Sanadze ay mga pangunahing bahagi ng pag-ikot ng Georgian sa World Cup. Parehong produkto ng US NCAA Division 1.
Naglaro si Andronikashvili ng isang season para sa Creighton, ang parehong paaralan kung saan bahagi si Kobe Paras, habang si Sanadze ay nababagay sa loob ng apat na taon para sa Unibersidad ng San Diego.
Kakailanganin ng Gilas Pilipinas na magtapos sa top two ng Group A para makapasok sa crossover semifinals laban sa top two ng Group B, na mayroong world No. 12 Brazil, No. 17 Montenegro, at No. 68 Cameroon.
Tanging ang nagwagi sa Riga qualifiers ang makakapasok sa Paris Olympics.
Malamang na maglalayag ang Gilas Pilipinas laban sa mga European team, na parehong may sukat at athleticism.
Kakailanganin ni Cone mula sa kanyang koponan ang isang disiplinado, matiyagang pagsisikap na nag-iiwan ng napakaliit na puwang para sa mga pagkakamali upang makagawa ng isa o dalawa.
Ngunit kung mayroon mang ipinakita si Cone mula nang siya ay pumalit bilang coach ng pambansang koponan, ito ay ang kanyang kakayahan na gumawa ng ilang mahika at mga sorpresa. – Rappler.com
