Nang pagbabarilin ang Philippine environmental activist at radio host na si Gerry Ortega sa tropikal na isla ng Palawan, naniniwala ang kanyang pamilya at mga kaibigan na mayroong sapat na mapanirang ebidensya para mahatulan ang sinasabing mastermind.
Ngunit makalipas ang mahigit 13 taon, ang lalaking inakusahan ng pag-uutos ng pananakit, si dating provincial governor Joel Reyes, ay nagtatago, habang ang kanyang kapatid, na idinadawit din, ay isang alkalde.
Sa isang bansa kung saan daan-daang mga mamamahayag at tagapagtanggol ng kapaligiran ang napatay sa nakalipas na dalawang dekada, ang pagpatay kay Ortega noong Enero 24, 2011, ay namumukod-tangi sa pagiging mabangis nito.
Ang ama ng limang anak ay binaril sa likod ng ulo sa isang segunda-manong tindahan ng damit sa kahabaan ng mataong kalsada sa Palawan capital ng Puerto Princesa.
Katatapos lang ni Ortega sa kanyang morning radio show kung saan madalas niyang sinisiraan ang mga pulitiko, kasama na si Reyes, na inakusahan niya ng katiwalian at pinahintulutan ang mga kagubatan at mineral ng Palawan na dambong.
“Marami siyang naging kalaban, pero siya ang naging pinakamalaking kalaban kay Joel Reyes kaya siya pinatay,” sabi ni Redempto Anda, isang mamamahayag sa Palawan at kaibigan ni Ortega, sa AFP.
Palaging itinatanggi ni Reyes ang pagkakasangkot sa pagpatay.
Nahuli ang pumatay kay Ortega at ang baril na ginamit nito ay natunton sa malapit na aide ng dating gobernador.
Isang bodyguard, na kumuha ng hit squad, ang naging state witness at idinawit si Reyes.
Ngunit nananatiling malaya si Reyes matapos ang maraming ligal na pag-ikot sa kaso, na iniwan ang pamilya, mga kaibigan at grupo ng mga karapatan ni Ortega na maghinagpis sa umiiral na “kultura ng impunity” sa Pilipinas.
“Gusto lang talaga naming magkaroon ng patas at tapat na pagsubok,” sinabi ng anak na babae na si Michaella, 35, sa AFP.
“It’s been 13 years. May ebidensya.”
– Hinihimok ng mga press group na arestuhin –
Una nang nilinaw ng mga tagausig ang magkapatid na Reyes ng pagkakasangkot sa pagkamatay ni Ortega, ngunit binaligtad ang kanilang desisyon noong Marso 2012 at kinasuhan sila.
Tumakas ang magkapatid sa Thailand kung saan nahuli sila makalipas ang tatlong taon at ipinatapon sa Pilipinas.
Pinalaya si Reyes noong 2018 matapos pawalang-bisa ng korte ang kaso laban sa kanya ngunit ibinalik ang mga kaso makalipas ang halos dalawang taon.
Ang Korte Suprema ay nagpalabas ng pananatili sa utos para sa muling pag-aresto kay Reyes habang dininig ang kanyang plea for reconsideration, ngunit noong nakaraang taon ay tinanggihan ang kanyang apela, na nag-utos sa kanya na arestuhin at ipagpatuloy ang paglilitis.
Hinahangad ngayon ng mga abogado ni Reyes, na nagtago, na ilipat ang kaso mula Palawan patungong Maynila, na iginiit ng pamilya Ortega ay isa pang taktika sa pagkaantala.
Sinabi ni Reyes na siya ay na-frame para sa pagpatay kay Ortega at hindi siya makakatanggap ng “patas na paglilitis” sa Palawan, sinabi ni Rolando Bonoan, isang kaibigan ni Reyes, sa AFP.
Sa kabila ng kasong murder, tumakbo si Reyes bilang gobernador ng Palawan noong 2022 elections ngunit natalo.
Si Mario, isang dating alkalde ng munisipalidad ng Coron, ay nagtagumpay sa kanyang muling halalan.
Ang mga press advocacy group, kabilang ang Committee to Protect Journalists and Reporters Without Borders (RSF), ay nakipagpulong kamakailan sa mga awtoridad ng Pilipinas upang magbigay ng impormasyon tungkol sa lokasyon ni Reyes.
“Ang impormasyong ibinigay namin sa Kagawaran ng Hustisya at Pambansang Pulisya ay nagbibigay ng lahat ng susi sa paghahanap at pag-aresto kay Joel T. Reyes,” sabi ni Cedric Alviani ng RSF.
Maging ang departamento ng hustisya o ang pulisya ay hindi tumugon sa mga kahilingan ng AFP para sa komento.
– ‘May taong pinili para sa kanya na mamatay’ –
Sa kanilang tahanan sa Puerto Princesa, ang biyuda ni Ortega na si Patty at dalawa sa kanilang mga anak ay nag thumb sa mga photo album na puno ng mga alaala.
Sinabi ni Michaella na nahihirapan pa rin ang pamilya sa pagkawala ng kanyang ama.
“Ang kamatayan sa pamilya ay talagang, talagang kalunos-lunos, ngunit ang ibig sabihin ng pagpatay ay may pumili para sa kanya na mamatay,” sabi niya.
“May nagplano nito, may nagbayad para mangyari iyon.”
Si Ortega ay isang masigasig na tagapagtanggol ng kapaligiran ng Palawan, tahanan ng magagandang dalampasigan, nakamamanghang coral reef at biodiverse na kagubatan.
Sinabi ni Patty na nakaramdam siya ng galit sa kawalan ng hustisya para sa kanyang asawa, ngunit tumanggi siyang kainin nito.
“As much as possible we keep our focus sa pinaglalaban niya kasi naniniwala din naman ako sa ipinaglalaban niya,” she said.
– ‘Maaari itong mangyari sa sinuman’ –
Matapos ang pagpatay sa isa pang radio broadcaster noong Nobyembre, sinabi ng Pangulo ng Pilipinas na si Ferdinand Marcos na hindi kukunsintihin ang mga pag-atake sa mga mamamahayag.
Noong nakaraang buwan, sinabi ng Presidential Task Force on Media Security na ang pinaghihinalaang mamamaril sa pamamaril na iyon ay naaresto, na hudyat ng pangako ng administrasyong Marcos na “siguraduhin na ang mga gumagawa ng karahasan ay maaaresto at magbabayad para sa kanilang mga krimen”.
Ngunit itinuturo ng pamilya Ortega at mga aktibista ng karapatan ang mahabang listahan ng mga mamamahayag at environmentalist na pinatay sa mga nakaraang taon, at ang kawalan ng hustisya para sa mga biktimang iyon.
Sa Palawan, ang pagpaslang sa isang taong kasing-promo ni Ortega ay nagkaroon ng chilling effect sa mga mamamahayag at aktibista.
“Bakit nangyari ‘to? So pwedeng mangyari kahit kanino?” sabi ni Grizelda Mayo-Anda, pinuno ng Environmental Legal Assistance Center, na nagtrabaho sa Ortega.
Madalas na nakikipagtulungan ang Redempto Anda kay Ortega sa mga kwento.
Isa sa kanilang pinakasensitibong paglalantad — at ang kumbinsido ni Anda na nagpapatay kay Ortega — ay tungkol sa umano’y maling paggamit ng milyun-milyong dolyar mula sa Malampaya gas field sa labas ng Palawan.
“He was very, very critical, very vocal and unafraid,” ani Anda, editor-in-chief ng Palawan News.
Mula nang mamatay si Ortega, sinabi ni Anda na mas naging maingat siya sa kanyang pag-uulat.
“Hindi ito tulad ng pagsuko ng ating kalayaan sa mga tuntunin ng kakayahang mag-cover ng isang kuwento, ngunit maging mas maingat,” sabi niya.
Sinabi ni Michaella na mahalagang nagtagumpay ang kanilang laban para sa hustisya upang maging ligtas ang iba pang “matapang na boses”.
“Siguro magpapadala ito ng mensahe na hindi mo basta-basta pumatay ng mga tao para sa pagsasalita… na dahil lang sa makapangyarihan ka hindi ka makakatakas dito,” she said.
“Siguro, kasi wala pa tayo.”
amj/dhw
