‘Irreparable harm’: Ang epekto ng panghihimasok ng China sa ecosystem ng West Philippine Sea

MANILA, Philippines—Ang South China Sea (SCS) ay may isa sa pinakamayamang marine biodiversity sa mundo ngunit ang mga nakikipagkumpitensyang pag-angkin sa teritoryo at pagpapabaya ay lalong nagbabanta sa ecosystem nito.

Ito ang babala ng Asia Maritime Transparency Initiative (AMTI) ng Center for Strategic and International Studies (CSIS) sa isang ulat na inilabas noong nakaraang taon at iniharap sa briefing ng UP Institute for Maritime Affairs and Law of the Sea noong Pebrero 21. .

Ayon sa ulat na “Deep Blue Scars: Environmental Threats to the South China Sea,” ang tumaas na pangingisda, dredging, land fill at giant clam harvesting ay nagkaroon ng “mapangwasak na pinsala,” lalo na sa pangunahing pundasyon ng biodiversity—coral reef.

BASAHIN: Hinimok ng PH na gamitin ang High Seas Treaty para sa proteksyon ng West PH Sea

Idiniin ng ulat na ang mga coral reef, na kadalasang inilalarawan bilang “rainforests of the sea,” ay “itinuturing na isa sa pinakamahalagang ecosystem sa SCS, na nagbibigay ng pagkain at tirahan sa libu-libong uri ng hayop sa kanilang kapaligiran.”

Kaya “upang matiyak ang seguridad at mahabang buhay ng mga halaman, hayop, at mga tao na tinatawag na tahanan ng SCS, ang kritikal na kapaligirang ito ay dapat na maunawaan sa pamamagitan ng isang ekolohikal, sa halip na geopolitical lens lamang,” sabi ng ulat.

Masigla ngunit nananakot

Ipinapakita ng larawan ang mga nasirang corals sa tubig sa Sandy Cay sa Pagasa Island sa West Philippine Sea. MGA KONTRIBUTED PHOTOS

Ayon sa datos mula sa website na marinespecies.org at sa artikulong “Extraordinary Diversity of Reef Corals in the South China Sea” ni Huang D. et al, sa 1,683 reef-forming coral species sa mundo, 571 ang matatagpuan sa SCS.

Itinuro ng US National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) na ang mga coral reef ay nagpoprotekta sa mga baybayin mula sa mga bagyo at pagguho at nagbibigay ng kabuhayan, lalo na para sa mga lokal na komunidad.

Ayon sa ulat na “Geographical Distribution of Coral Reefs and their Responses to Environmental Factors in the SCS,” ni Li T. et al, karamihan sa mga coral reef sa SCS ay binubuo ng mga atoll na nailalarawan sa magkakaibang hanay ng mga coral species na lubhang makabuluhan.

BASAHIN: Hustisya na hinahangad habang ang panghihimasok ng China ay nagdudulot ng ‘di-masusukat’ na pagkasira sa mga coral reef ng PH

Sinabi ng International Society of Reef Studies sa isang ulat na ang SCS ay may “kritikal na kahalagahan sa ekolohiya,” na idiniin na ito ay nakasandal sa kanlurang hangganan ng Coral Triangle, isang rehiyon na may lubos na mayaman na biodiversity sa dagat.

Ipinaliwanag nito na sa halos 600 natukoy na mga species ng corals “ang SCS ay nakikipagkumpitensya sa Coral Triangle sa pagkakaiba-iba ng coral” at ito ay “tahanan ng isang kalabisan ng marine life na parehong ekolohikal at komersyal na halaga, kabilang ang maraming mga species sa IUCN Red List.”

Gayunpaman, sa paglipas ng mga taon, ang mga coral reef ay naging isa sa “pinakamapanganib na ecosystem sa rehiyon, na may coral cover na bumababa ng 16 porsiyento bawat dekada,” sabi ng ulat na isinulat nina Harrison Pretat, Tabitha Mallory, Hao Chen, Gregory Poling, at Monica Si Sato, isang Pilipino.

KAUGNAY NA KWENTO: Ang mga coral na inani sa WPS ay maaaring para sa reclamation — DND

Sa katunayan, “habang ang mga rehiyonal na kapangyarihan ay nagtatrabaho upang palakasin ang kanilang mga pag-angkin sa pinagtatalunang tubig at mga teritoryo (sa SCS), ang kapaligiran ng dagat kung saan sila nagmamaniobra ay bumababa sa mga kritikal na antas,” sabi nito.

Malaking pinsala

Ang SCS, na may lawak na 3.5 milyong kilometro kuwadrado, ay naging isang “theater of current strategic power competition,” lalo na sa mga nakikipagkumpitensyang claim ng mga bansang ito:

• Brunei
• Tsina
• Malaysia
• Pilipinas
• Taiwan
• Vietnam

Ayon sa artikulo ni Li T. et al, ang SCS ay tahanan ng mahigit 100 reef features, na sumasaklaw sa isang malawak na lugar na tinatayang 37,200 square kilometers, na nag-aambag ng limang porsyento ng kabuuang coral reef cover ng mundo.

Ang mga reef features ay ipinamahagi sa siyam na pangunahing lugar, kabilang ang Paracels at Spratlys, kung saan ang Pilipinas ay may mga claim sa ilang mga isla at bato sa ibabaw ng tubig sa high tide.

Ayon sa datos ng CSIS, sa lahat ng reef features sa SCS, 27 na ang inookupahan ng China, 18 ng Vietnam, 9 ng Pilipinas, 5 ng Malaysia at 1 ng Taiwan. Hindi ito nangangahulugan, gayunpaman, na ang mga tampok na walang tao ay hindi napinsala.

BASAHIN: Mula sa panghihimasok hanggang sa pagkawasak

Ayon sa ulat ng CSIS, para magtayo ng mga outpost sa SCS, “ang mga claimant ay nagsasagawa ng dredging at land fill sa buong rehiyon, na sinisira ang malalawak na lugar ng coral reef ecosystem ng SCS sa nakalipas na 10 taon.”

Ang pag-aani ng mga higanteng kabibe para sa kanilang mga kahanga-hangang shell, ay nagdulot din ng mapangwasak, mas malaki pa, sa mga coral reef ng SCS.

Ayon sa CSIS data na pinagsama-sama ng INQUIRER.net, mahigit 4,000 ektarya sa China-occupied reef features ang nawasak na, habang humigit-kumulang 3,600 ektarya sa mga hindi pa rin nakatira ang nasira rin.

Mga 600 ektarya sa mga reef na sinakop ng Vietnam ay nawasak din.

Sino ang dapat sisihin?

Itinuro ng ulat ng CSIS na ang China, sa paglipas ng mga taon, ay “nawasak o malubhang napinsala” ang humigit-kumulang 8,500 ektarya ng mga coral reef sa SCS sa pamamagitan ng “pagpapalawak ng isla at pag-aani ng higanteng kabibe.”

Ang China, gayunpaman, ay patuloy na itinatakwil ang mga alegasyon ng pagkasira sa kapaligiran ng dagat sa SCS, na ang pinakahuling pagtanggi ay naglalarawan sa ulat ng CSIS bilang “fabricated.” Sinabi ng China na ito ay palaging para sa proteksyon ng SCS biodiversity.

“Ang think tank na ito (CSIS) ay gumawa ng maling ulat sa pamamagitan ng pagbanggit ng ilang satellite images at pag-udyok ng mga huwad na alegasyon mula sa mga nakaraang taon,” sabi ng embahada ng China.

“Ang ganitong ulat ay hindi makatotohanan o mabeberipika. Bakit sila nahuhumaling sa pag-harping sa parehong string?” dagdag nito.

Nalaman ng CSIS, sa pamamagitan ng paggamit ng satellite imagery sa mga occupied at non-occupied reef features sa SCS, na humigit-kumulang 1,800 ektarya ng coral reef ang nawasak ng artipisyal na gusali ng isla ng China sa pamamagitan ng dredging at land fill.

KAUGNAY NA KWENTO: Naalarma ang AFP: Ang mga korales ng Rozul Reef ay tuluyang nabura

Gaya ng inilarawan sa ulat, ang dredging ay ang pag-alis ng silt at sediments mula sa seabed, at kadalasang ginagawa sa SCS upang lumikha ng “mga channel, harbors, o upang mangalap ng materyal para sa land fill, na siyang paglikha ng mga bagong artipisyal na isla.”

Sinabi ng CSIS na “ang dredging ay maaaring ganap na mag-alis ng mahahalagang substructure ng reef, na nagdudulot ng hindi na mababawi at pangmatagalang pagbabago sa pangkalahatang istraktura at kalusugan ng reef: Mula sa huling bahagi ng 2013 hanggang 2017, ginamit ng China ang dredging upang itayo ang mga artipisyal na isla nito.”

Gayundin, humigit-kumulang 6,500 ektarya ang sinasabing nasira dahil sa pag-aani ng mga higanteng kabibe ng mga Intsik, kung saan sinabi ng CSIS na mahigit 20 porsiyento ng mga maritime features sa SCS ang napinsala mula sa giant clam harvesting.

Nawasak ang mga bahura sa PH

Ayon sa datos ng CSIS, hindi nakaligtas ang West Philippine Sea (WPS) reefs. Ayon sa mga naunang ulat ng AMTI, ang China ay may hindi bababa sa 30 outpost sa SCS, na sumasakop sa anim na reef sa loob ng WPS, na bahagi ng eksklusibong economic zone ng Pilipinas:

• Cuarteron o Calderon Reef
• Fiery Cross o Mean Reef
• Gaven o Burgos Reefs
• Hughes o McKennan Reef
• Mischief or Panganiban Reef
• Subi o Zamora Reef

Sinabi ng AMTI na “kontrol” din ng China ang Scarborough, o Panatag Shoal, na nasa baybayin ng lalawigan ng Zambales. Nakuha ito ng China noong 2012 sa pamamagitan ng patuloy na presensya ng CCG sa lugar.

BASAHIN: Maaaring kasuhan ng PH ang China ng WPS reef, coral damage — Carpio

Ang lahat ng ito ay dumanas ng pinsala mula sa mga aktibidad ng dredging at land fill ng China, gayundin ang pag-aani ng mga higanteng kabibe, na “mahalaga sa kalusugan ng mga reef ecosystem,” lalo na sa WPS na nagpapalaganap ng coral reef ecosystem sa kanlurang bahagi ng ang Pilipinas.

Ayon sa ulat ng CSIS, nasa 800 ektarya na ang nawasak sa Fiery Cross Reef, na inookupahan ng China sa pagkukunwari ng pagtatayo ng mga istasyon ng weather radar upang matulungan ang Unesco sa pandaigdigang oceanic survey nito.

Ang pinsala ay mas malawak sa Mischief Reef, na inagaw ng China noong 1995, na nagpapaliwanag na ang mga istrukturang itinayo nito ay para sa mga silungan ng mga mangingisdang Tsino. Halos 1,000 ektarya na ang nawasak.

Ayon sa ulat ng CSIS, karamihan sa mga pinsala ay sanhi ng higanteng pag-aani ng kabibe:

• Nagniningas na Cross Reef
  • 797.63 ektarya, kung saan 436.66 ay sa pamamagitan ng pag-aani ng mga higanteng kabibe
• Cuarteron Reef
  • 312.01 ektarya, kung saan 301.90 ay sa pamamagitan ng pag-aani ng mga higanteng kabibe
• Gaven Reef
  • 114.12 ektarya, kung saan 93.89 ay sa pamamagitan ng pag-aani ng mga higanteng kabibe
• Mischief Reef
  • 995.93 ektarya, kung saan 319.70 ay sa pamamagitan ng pag-aani ng mga higanteng kabibe
• Subi Reef
  • 798.44 ektarya, kung saan 336.70 ay sa pamamagitan ng pag-aani ng mga higanteng kabibe
• Scarborough Shoal
  • 764.45, kung saan 764.45 ay sa pamamagitan ng pag-aani ng mga higanteng kabibe