Sa pag-asang maghatid ng bagong panahon, target ng rejigged Philippine men’s football team ang tagumpay sa ikalawang round ng joint qualifiers para sa FIFA World Cup at AFC Asian Cup
MANILA, Philippines – Kasunod ng walang panalong run sa unang dalawang laro nito sa ikalawang round ng FIFA World Cup 2026 at AFC Asian Cup 2027 preliminary joint qualifiers, sinubukan ng Philippine men’s football team na arestuhin ang skid nito laban sa host Iraq noong Huwebes, Marso 21. (Biyernes, Marso 22, oras sa Maynila) sa Basra International Stadium sa Basra.
Ang pivotal clash versus heavyweight Iraq ang magiging unang competitive na laban para sa rejigged Philippines dahil ang pambansang koponan ay sumailalim sa maraming malalaking pagbabago pagkatapos ng unang window ng second round ng joint qualifiers.
Si John Gutierrez ay nahalal noong Nobyembre upang pumalit kay Mariano “Nonong” Araneta bilang bagong presidente ng Philippine Football Federation (PFF), habang si Freddy Gonzalez ang pumalit bilang bagong manager ng koponan matapos magbitiw sa puwesto si Dan Palami.
Samantala, si Tom Saintfiet ang magiging bagong head coach ng national team dahil pinalitan ng Belgian si Hans Michael Weiss, ang German na bumalik sa coach ng Pilipinas sa pangalawang pagkakataon kasunod ng mga stints nina Thomas Dooley, Josep Ferré, at Barae Jrondi.
Bilang karagdagan sa pagpapakilala sa 50-taong-gulang na si Saintfiet noong Pebrero 2024, nagpasya din ang PFF na tanggalin ang iconic na Azkals moniker para maghatid ng bagong panahon para sa men’s team.
“Hindi ako narito para magkaroon ng trabaho, narito ako para magtagumpay, iyon ang aking ambisyon, iyon ang ambisyon ng federation,” sabi ni Saintfiet, na humawak kamakailan sa Gambia men’s football team bago tinanggap ang trabaho sa Pilipinas.
Mukhang madilim sa ngayon ang daan ng Pilipinas patungo sa World Cup qualification dahil ang mga Pinoy ay kasalukuyang nasa ikatlong puwesto sa Group F na may 1 puntos at -2 goal difference, bahagyang nangunguna sa Indonesia, na nasa ibaba na may 1 puntos at isang -4 na pagkakaiba sa layunin.
Ang Iraq ay nasa tuktok ng standing na may 6 na puntos at isang +5 na pagkakaiba sa layunin, habang ang Vietnam ay nasa likod lamang na may 3 puntos at isang +1 na pagkakaiba sa layunin.
Ang mga koponan ay maglalaro laban sa isa’t isa nang dalawang beses sa isang home-and-away na format para sa kabuuang anim na laban, kung saan ang grupong nagwagi at runner-up lamang ang magpapatuloy sa ikatlong round ng magkasanib na mga kwalipikasyon.
Samantala, ang dalawang nasa ibabang koponan ay kailangang dumaan sa isa pang yugto ng kwalipikasyon upang makapasok sa susunod na round.
Si Saintfiet ay tumawag ng 28 manlalaro para bumuo ng pool para sa ikalawang round ng joint qualifiers, kabilang ang karanasang goalkeeper na si Neil Etheridge, na naging kapitan ng club sa unang window ng second round at kasalukuyang naglalaro ng club football para sa Birmingham City FC sa England.
Kasama ni Etheridge bilang goalies ng squad sina dating De La Salle University standout Patrick Deyto at 29-year-old Kevin Ray Hansen.
Ang kumukumpleto sa 28-man pool ay sina Amani Aguinaldo, Pocholo Bugas, Marco Casambre, Jesse Curran, Jesper Nyholm, Christian Rontini, Daisuke Sato, Jefferson Tabinas, Paul Tabinas, Justin Baas, Matthew Baldisimo, Michael Baldisimo at Kevin Increso , Oskari Kekkonen, Mike Ott, Jose Elmer Portia, James Rublico, Mark Swainston, Andrew Aldeguer, Jeremiah Borlongan, Jarvey Gayoso, Theo Libarnes, Patrick Reichelt, at Chima Uzoka.
Pinili ni Saintfiet ang pinaghalong mga kabataan at beteranong talento sa kanyang maiden Philippine squad at pinuri ang lahat ng mga coach sa bansa para sa pagbuo ng “mga dekalidad na manlalaro na may maraming kasanayan (at) tamang mentality.”
Sa kabila ng kasaganaan ng talento sa kanyang pagtatapon, inamin ni Saintfiet na ang away laban sa world No. 59 Iraq ay magiging “matigas” dahil ang ika-139 na ranggo ng Pilipinas ay darating sa laban bilang mga tiyak na “underdogs.”
“Alam namin na ang Iraq ay ang malaking paborito, ang pinakamalakas na koponan,” sabi ni Saintfiet. “Para sa akin sila ang (ang) paboritong manalo ng championship sa Qatar sa Asia Cup at malamang na ma-qualify sila sa World Cup kaya wala tayong talo.” – Rappler.com
