Inilunsad ang Hera probe ng Europe noong Lunes sa isang misyon na suriin ang pinsalang ginawa ng isang spacecraft ng NASA nang bumagsak ito sa isang asteroid sa unang pagsubok ng mga planetary defense ng Earth.
Sa kabila ng pangamba na maaaring maantala ng paparating na bagyo ang paglulunsad, sumabog ang probe sa isang SpaceX rocket patungo sa maulap na kalangitan mula sa Cape Canaveral sa estado ng Florida ng US bago mag-11:00 am lokal na oras (1500 GMT).
Ang misyon ni Hera ay imbestigahan ang resulta ng Double Asteroid Redirection Test (DART) ng NASA, na sadyang bumagsak sa Dimorphos asteroid noong 2022 humigit-kumulang 11 milyong kilometro (6.8 milyong milya) mula sa Earth.
Matagumpay na natumba ng DART spacecraft na kasing-laki ng refrigerator ang asteroid, na nagpapakita na ang sangkatauhan ay maaaring hindi na walang kapangyarihan laban sa mga potensyal na pumatay sa planeta na mga asteroid na maaaring pumunta sa atin.
Sinabi ng European Space Agency (ESA) na ang Hera craft ay mag-iimbestiga sa tinatawag nitong “crime scene” sa pag-asang matutunan kung paano pinakamahusay na maiiwasan ng Earth ang mga hinaharap na bato sa kalawakan.
Ang paglulunsad ay sinalubong ng palakpakan mula sa mga koponan sa lupa, ayon sa isang broadcast ng ESA.
Ang masamang panahon bago ang Hurricane Milton ay naglagay ng pagdududa sa paglulunsad, na may babala ang SpaceX noong Linggo na mayroon lamang 15 porsiyentong pagkakataon ng paglulunsad.
Ang Milton ang pinakabagong bagyo na tumama sa Gulpo ng Mexico pagkatapos ng nakamamatay na Hurricane Helene. Ito ay inuri bilang “isang lubhang mapanganib na kategorya 4 na bagyo” at inaasahang hahampas sa Florida sa mga darating na araw.
– Green light pagkatapos ng ‘mishap’ –
Ang paglunsad ay nahaharap din sa isang potensyal na pagkaantala dahil sa isang anomalya na kinasasangkutan ng isang Falcon 9 rocket sa panahon ng paglulunsad ng SpaceX’s Crew-9 astronaut mission noong nakaraang buwan.
Ngunit noong Linggo, ang US Federal Aviation Administration ay nagbigay ng berdeng ilaw.
Plano ni Hera na lumipad sa Mars sa susunod na taon at pagkatapos ay makarating malapit sa Dimorphos sa Disyembre 2026 upang simulan ang anim na buwang pagsisiyasat nito.
Ang Dimorphos, na talagang isang moonlet na umiikot sa kuya nitong si Didymos, ay hindi kailanman naging banta sa Earth.
Pagkatapos ng epekto ng DART, ang Dimorphos ay nagbuhos ng materyal hanggang sa punto kung saan ang orbit nito sa paligid ng Didymos ay pinaikli ng 33 minuto — patunay na ito ay matagumpay na napalihis.
Ngunit ang tungkol sa epekto ay nananatiling hindi alam, kabilang ang kung gaano kalaki ang pinsalang nagawa at kung ano mismo ang asteroid — na halos kasing laki ng isang Egyptian pyramid — ay tulad ng bago ito natamaan.
Iminungkahi ng pagsusuri sa misyon ng DART na sa halip na maging isang matigas na bato, ang Dimorphos ay mas maluwag na tumpok ng mga durog na bato na pinagsasama-sama ng gravity.
“Ang kinahinatnan nito ay, sa halip na gumawa ng bunganga” sa Dimorphos, maaaring “ganap na na-deform” ng DART ang asteroid, sinabi ng punong imbestigador ng Hera mission na si Patrick Michel sa isang press conference.
Ngunit may iba pang mga posibilidad, aniya, at idinagdag na ang pag-uugali ng mga mababang-gravity na bagay na ito ay hindi gaanong nauunawaan at “lumalaban sa intuwisyon”.
– ‘Nagagawang protektahan ang ating sarili’ –
Ang isang asteroid na mas malawak sa isang kilometro (0.6 milya) — na maaaring mag-trigger ng isang pandaigdigang sakuna sa sukat na puksain ang mga dinosaur — ay tinatayang tatama sa Earth bawat 500,000 taon o higit pa.
Isang asteroid na may lapad na humigit-kumulang 140 metro (460 talampakan) — na mas maliit ng kaunti kaysa sa Dimorphos ngunit maaari pa ring tumakas sa isang malaking lungsod — tumama sa ating planeta sa paligid ng bawat 20,000 taon.
Karamihan sa mga celestial na bagay na ito ay nagmula sa asteroid belt sa pagitan ng Mars at Jupiter. Halos lahat ng mas malaki sa isang kilometro ang lapad ay kilala ng mga siyentipiko, at walang inaasahang banta sa Earth sa susunod na siglo.
Wala ring kilalang 140-metro na asteroid sa isang banggaan sa Earth — ngunit 40 porsiyento lamang ng mga space rock na iyon ang pinaniniwalaang natukoy.
Bagama’t ang mga asteroid ay isa sa mga pinakamaliit na malamang na natural na sakuna na tumama sa planeta, ang mga tao ngayon ay may “kalamangan na maprotektahan ang ating sarili laban sa kanila”, sabi ng punong imbestigador ng Hera mission na si Patrick Michel.
Ang 363-million-euro ($400 million) na misyon ay magkakaroon ng 12 siyentipikong instrumento at dalawang nanosatellite.
Kapag tapos na ang trabaho nito, umaasa ang team sa ground na malumanay na makakarating si Hera sa Dimorphos o Didymos, kung saan gugugulin nito ang natitirang mga araw nito.
ber-dl/fg
