MANILA, Philippines – Matapos manata, paulit-ulit, na ang makabagong “transparency initiative” ng gobyerno ng Pilipinas ay magpapatuloy sa West Philippine Sea, binigyang pansin ng mga awtoridad ng Pilipinas ang isa pang flashpoint para sa Manila at Beijing: Bajo de Masinloc, isang shoal na matatagpuan mga 124 nautical miles sa baybayin ng Zambales.
Noong weekend, inakusahan ng Philippine Coast Guard (PCG) at Bureau of Fisheries and Aquatic Resources (BFAR) ang China ng harassment sa Bajo de Masinloc (Panatag o Scarborough Shoal).
Inakusahan ng BFAR ang mga Chinese na gumagamit ng cyanide sa pangingisda (sabi ng PCG na hindi nito mabe-verify ang claim ngunit sinabi ng National Security Council na iimbestigahan nito ang mga alegasyon) habang sinabi ng PCG na muling naglagay ang China ng mga floating barrier sa bukana ng shoal para pigilan ang Filipino mangingisda mula sa pag-access sa mayaman ngunit kalmadong tubig ng shoal.
Ang “transparency initiative” ang tawag ng gobyerno ng Pilipinas – mga pangunahing opisyal sa National Task Force para sa West Philippine Sea, lalo na – sa diskarte nito para ilantad ang mga aksyon ng China sa West Philippine Sea, partikular sa Ayungin Shoal, isa pang tampok na matatagpuan sa mahigit 100 nautical miles ng baybayin ng Palawan.
Ano ang inisyatiba na ginawa na nagtutulak sa mga opisyal na ipagpatuloy ito sa 2024? Pinahiya ang superpower na Tsina, para sa karamihan.
Ang “transparency” sa Pilipinas ay nangangahulugan ng pagiging maliksi gaya ng mga burukrasya sa pagsasabi sa mga Pilipino at sa iba pang bahagi ng mundo tungkol sa kung paano nagtutulungan ang makapangyarihang China Coast Guard (CCG) ng Beijing at ang kilalang Chinese Maritime Militia (CMM) nito para harass ang PCG at Pilipinas. mga barkong kinontrata ng militar sa mga misyon ng muling pagbibigay.
Ang mga paglalakbay upang magdala ng mga suplay sa malungkot na BRP Sierra Madre, isang barko ng Navy na sadyang sumadsad upang magsilbing outpost sa Ayungin Shoal, ay madalas na tensiyonado at puno ng aksyon – isang phenomenon na nakunan sa HD at 4k ng mga mamamahayag na Pilipino na regular na naka-embed sa mga misyon ng rotation at resupply.
Si Ray Powell, isang retiradong opisyal ng US Air Force na namumuno ngayon sa Gordian Knot Center para sa mga pagsisikap ng National Security Innovation na ilantad ang mga taktika ng “gray zone” ng China sa South China Sea, ay tinawag ang inisyatiba na isang “game changer.”
Ang mga opisyal ng gobyerno mismo ang magsasabi sa iyo ng parehong bagay.
Iniwan ang Beijing na naguguluhan
Bagama’t malayo sa pagiging pangunahing pag-aalala para sa karaniwang Pilipino, ang West Philippine Sea ay naging paulit-ulit na paksa kapwa sa tradisyonal na media ng balita at sa ligaw, ligaw na mundo ng social media.
Nakakuha ito ng mga puntos para sa Pilipinas sa larangan ng diplomasya at depensa. Ang mga kaalyado (US) at mga estratehikong kasosyo (Australia at Japan, pinaka-kapansin-pansin), at mga magkakatulad na bansa at mga bloke (ang European Union, Canada, bukod sa marami pang iba) ay patuloy na sumusuporta sa Pilipinas sa mga kapahamakan nito sa Ayungin Shoal – mula sa panliligalig ng Ang mga barko ng China sa pamamagitan ng pag-shadowing o water cannoning sa mga banggaan na kadalasang nag-iiwan sa mas maliliit na sasakyang-dagat ng Maynila na may maikling dulo ng stick.
Walang alinlangan na ginawa ni Pangulong Ferdinand Marcos Jr. na isang patakaran para sa Pilipinas na maging mas mapamilit sa West Philippine Sea – kapwa sa pamamagitan ng diskarte sa komunikasyon at pakikipag-ugnayan nito sa pagtatanggol.
Ang tubig na puno ng tensyon ay naging host ng apat na pag-ulit ng “Maritime Cooperation Activity” (MCA) na may isang kaalyado at isang strategic partner – isang beses sa Australia noong 2023, at tatlong beses sa Indo-Pacific Command ng Estados Unidos, una noong 2023 at dalawang beses noong 2024. Ang pinakabagong MCA kasama ang United States – isang magarbong termino para sa joint air at sea patrol – ay ginanap sa unang linggo at nagpatuloy hanggang sa ika-3 linggo ng Pebrero.
Wala ring duda na ang medyo mabilis na 180-turn ay nagdulot ng pagkalito sa Beijing. Noong Enero 2023, si Marcos at ang malaking delegasyon ng mga opisyal ng gobyerno at media ng Pilipinas, ay nakipagsapalaran sa Beijing para sa unang pagbisita ng Pangulo noong 2023.
Ang mga salamin na may kulay rosas na kulay ay du jour noon – Nangako ang Ministrong Panlabas ng Tsina na si Wang Yi ng “ginintuang panahon” sa diplomatikong relasyon. Pagkalipas lang ng 12 buwan, noong Disyembre 2023, hindi naman ginto ang kumikinang. Sasabihin ni Wang Yi sa pagtatapos ng taon: “Ang relasyon ng China-Philippines ngayon ay nakatayo sa isang sangang-daan, at ang hinaharap nito ay hindi pa mapagpasyahan.”
Ang hinaharap na iyon ay unti-unting na-chart sa Shanghai noong Enero 17, nang ang mga matataas na opisyal mula sa dalawang bansa ay nagpulong para sa Bilateral Consultation Mechanism sa South China Sea. Doon, nangako ang Manila at Beijing na “pagpapabuti (a) ng maritime communication mechanism sa South China Sea.”
Ang PCG, de facto frontliner sa WPS laban sa kanilang mga Chinese counterparts, ay nagkaroon ng “high hopes with moderate expectations” mula sa talakayan, ayon kay PCG Spokesperson for the West Philippine Sea Commodore Jay Tarriela.
Asahan din ang Philippine Navy na magkaroon ng mas prominenteng papel, kahit man lang sa communication strategy sa West Philippine Sea. Noong huling bahagi ng Enero, hinirang ng Navy si Commodore Roy Vincent Trinidad na maging tagapagsalita nito para sa West Philippine Sea.
Horizon 3, kailan?
Kaugnay nito, marami na ang nasabi tungkol sa Horizon 3, ang naantalang ikatlong yugto ng Armed Forces of the Philippines (AFP) sa modernization program nito. Ngunit ang pagkaantala ay naging biglaan, na nagbibigay ng oras sa militar upang ayusin ang listahan ng nais nitong makuha upang maiayon sa isang malinaw na pagbabago sa pagtuon nito: mula sa panloob hanggang sa panlabas na depensa.
Ang katuwaan ay humantong sa espekulasyon sa kung ano ang planong makuha ng Pilipinas, na naging dahilan upang maglabas ng pahayag ang Department of National Defense noong unang bahagi ng Pebrero na nagpapaalala sa publiko na “si Pangulong Ferdinand R. Marcos, Jr. at ang Department of National Defense lamang ang maaaring mag-isyu ng mga opisyal na pahayag tungkol sa matatag na pangako sa ilalim ng AFP Modernization Program.”
Sa pagpo-post, ang listahan ng pagbili sa Horizon 3 – preliminary man o final – ay hindi pa nailalabas.
Gayunpaman, ang mga bansang gumagawa ng kagamitan sa pagtatanggol ay sabik na sabik na mag-alok ng kanilang mga paninda sa harap ng AFP.
Noong unang bahagi ng Pebrero, ang Czech Ambassador sa Maynila na si Karel Hejč ay “muling inulit ang suporta ng kanilang bansa sa modernisasyon ng Armed Forces of the Philippines.” Ayon sa isang release ng DND, ang delegasyon ng Czech ay “(nag-highlight) ng kanilang mga produkto ng pagtatanggol, mula sa maliliit na armas hanggang sa iba’t ibang mga platform ng pagtatanggol. Nagpahayag din si Ambassador Hejč ng kagustuhang ituloy ang kooperasyon ng gobyerno-sa-gobyerno, galugarin ang magkasanib na mga kaayusan sa pagmamanupaktura, at mag-alok ng mga opsyon sa pagpopondo para sa mga potensyal na proyekto.”
Ang Pilipinas at Sweden ay tinatapos din ang mga kasunduan na humahantong sa pagkuha ng mga kagamitan sa pagtatanggol. “Layon ng Sweden na lumahok sa pagpapatupad ng mga proyekto sa ilalim ng Horizon 3 ng Revised Armed Forces of the Philippines Modernization Program, partikular sa Multi-Role Fighter (MRF) Aircraft Acquisition Project ng Philippine Air Force,” ayon sa isang release ng DND.
Ang India, bago ang pagdating ng pinakahihintay na Brahmos missile system, ay nagpadala ng isang delegasyon ng mga negosyante upang ibaluktot ang mga kagamitan at teknolohiya sa pagtatanggol nito. Ayon sa ulat ng Philippine News Agency (PNA), sinabi ng Ambassador ng India sa Manila na si Shambhu Kumaran na bukas ang New Delhi sa pag-aalok ng mga soft loans para sa mga pagbili ng depensa.
Sinabi ni Kumaran, ayon sa PNA, na bukas din ang India sa posibleng pakikipagtulungan ng industriya ng depensa sa Pilipinas.
March world tour ni Marcos
Ang jet-setting na si Pangulong Marcos ay nakarating sa Malacañang sa halos lahat ng unang quarter, naglalakbay lamang sa Brunei at Vietnam sa maikling panahon noong Enero at Pebrero 2024.
Ilang milya ang naipon niya sa unang dalawang buwan ng taon, higit pa ang nababayaran niya sa pagtatapos ng unang quarter ng taon. Sa katapusan ng Pebrero, si Marcos ay maglalakbay sa Canberra, Australia, sa isang address sa isang “bihirang pinagsamang pag-upo ng parlyamento ng Australia,” ayon sa Bloomberg.
Kinumpirma ni Punong Ministro Anthony Albanese ang pagbisita ni Marcos sa Parliament House bago ang ASEAN-Australia Special Summit sa unang bahagi ng Marso sa Melbourne.
Sinabi ni Bloomberg na ang isang pinagsamang address ay isang “bihirang karangalan.” Kapag nagmartsa si Marcos sa podium sa Parliament House para tugunan ang kapuwa sa Kamara at Senado ng Australia, sasama siya sa hanay ng mga dating pangulo ng US na sina Barack Obama, George Bush, at Xi Jinping ng China, ayon sa Bloomberg.
Pagkatapos ng Australia, si Marcos ay pupunta sa Alemanya, bagaman ang mga detalye ng paglalakbay na iyon ay medyo kakaunti pa rin. Kinumpirma rin ni Foreign Affairs Secretary Enrique Manalo na bibisita si Marcos sa Czech Republic bago matapos ang buwan ng Marso. Muli, kakaunti ang mga detalye para sa paglalakbay na iyon.
Ngunit ano ang ibig sabihin ng mga pagbisitang ito? Ang Australia ay ngayon ay isang strategic partner sa Pilipinas. Ang pagbibigay kay Marcos ng karangalan na humarap sa Parliament ay nagpapadala ng senyales na seryoso ang Canberra sa pagpapalalim ng ugnayan sa kapwa panggitnang kapangyarihan sa Maynila, habang ang Beijing ay lalong nagiging agresibo sa South China Sea.
Masigasig din si Marcos sa pagpapalalim ng ugnayan sa iba pang panggitnang kapangyarihan. Ang pagbisita sa Germany ay batay sa naunang paghinto ni German Foreign Minister Annalena Baerbock sa Maynila.
Ang Punong Ministro ng Czech na si Petr Fiala ay nagkataon na naging unang bisita ni Marcos mula sa Europa bilang Pangulo.
Narito ang isa pang kawili-wiling bagay na dapat tandaan: Nagsusumikap si Fiala sa pagpapabuti at pagpapalawak ng ugnayan sa Taiwan, na labis na ikinalungkot ng China. – Rappler.com
