TOKYO — Ang salitang “onigiri” ay naging bahagi ng Oxford English Dictionary ngayong taon, patunay na ang hamak na sticky-rice ball at mainstay ng Japanese food ay pumasok sa global lexicon.
Ang mga rice ball ay nilagyan ng iba’t ibang fillings at karaniwang nakabalot sa seaweed. Isa itong pang-araw-araw na pagkain na nagpapakita ng “washoku” — ang tradisyonal na Japanese cuisine na itinalaga bilang UNESCO Intangible Cultural Heritage isang dekada na ang nakalipas.
Ang Onigiri ay “fast food, slow food at soul food,” sabi ni Yusuke Nakamura, na namumuno sa Onigiri Society, isang trade group sa Tokyo.
Mabilis dahil mahahanap mo ito kahit sa mga convenience store. Mabagal dahil gumagamit ito ng mga sangkap mula sa dagat at bundok, aniya. At soul food dahil madalas itong ginagawa at kinakain kasama ng pamilya at mga kaibigan. Walang mga tool na kailangan, malumanay na nakakuyom ang mga kamay.
BASAHIN: Mga nakatagong pagkain sa Tokyo—mula sa pambihirang unagi hanggang sa de-kalidad na onigiri
“Ito ay mobile din, pagkain sa paglipat,” sabi niya.
Ang Onigiri sa pinakamaagang anyo nito ay pinaniniwalaang bumalik kahit hanggang sa unang bahagi ng ika-11 Siglo; binanggit ito sa Murasaki Shikibu na “The Tale of Genji.” Lumilitaw ito sa klasikong 1954 na pelikula ni Akira Kurosawa na “Seven Samurai” bilang ang tunay na regalo ng pasasalamat mula sa mga magsasaka.
Ano nga ba ang napupunta sa onigiri?
Ang malagkit na katangian ng Japanese rice ay susi.
Ang inilagay sa loob ay tinatawag na “gu,” o pagpuno. Ang isang pangmatagalang paborito ay umeboshi, o inasnan na plum. O marahil mentaiko, na mainit, maanghang na roe. Ngunit sa prinsipyo, anumang bagay ay maaaring ilagay sa loob ng onigiri, kahit na mga sausage o keso.
BASAHIN: Ang mga kumpanya ng pagkain sa Japan ay bumibilis na lumayo sa plastic packaging
Pagkatapos ang bola ay balot ng seaweed. Kahit na ang isang magandang malaking onigiri ay gagawa ng pagkain, bagaman maraming tao ang kakain ng higit pa.
Ang ilan ay nakatayo sa tabi ng klasikong onigiri
Si Yosuke Miura ang namamahala sa Onigiri Asakusa Yadoroku, isang restaurant na itinatag noong 1954 ng kanyang lola. Ang Yadoroku, na halos isinasalin sa “walang kabuluhan,” ay pinangalanan para sa kanyang asawa, ang lolo ni Miura. Sinasabing ito ang pinakamatandang onigiri restaurant sa Tokyo.
Dalawa lang ang table. Ang counter ay may walong upuan. Ang takeout ay isang opsyon, ngunit kailangan mo pa ring pumila.
“Walang ayaw sa onigiri,” sabi ni Miura, nakangiti sa likod ng isang counter na gawa sa kahoy. Sa isang display case sa harap niya ay mga bowl ng gu, kabilang ang salmon, hipon at miso-flavored ginger. “It’s nothing special basically. Bawat Japanese ay 100% kumain nito.”
Isa ring classical flautist, nakikita ni Miura ang onigiri bilang isang puntos na ipinasa mula sa kanyang lola, isa na tapat niyang ipaparami.
“Sa classical music, pinapatugtog mo ang nakasulat sa music sheet. Ang Onigiri ay pareho, “sabi niya. “Hindi mo subukang gumawa ng bago.”
Ang Yadoruku ay nakatago sa kakaibang lumang bahagi ng Tokyo na tinatawag na Asakusa. Nagbubukas ito ng 11:30 ng umaga at nagsasara kapag naubusan ng bigas, kadalasan sa loob ng isang oras. Pagkatapos ay muli itong bumukas para sa hapunan. Ang pinakamahal na onigiri ay nagkakahalaga ng 770 yen ($4.90), kasama ang salmon roe, habang ang pinakamurang ay 319 yen ($2). Kasama diyan ang miso soup. Walang kinuhang reserbasyon.
Kahit na ang onigiri ay maaaring bilog o parisukat, hayop o hugis bituin, ang pamantayan ni Miura ay ang mga tatsulok. Ginagawa niya silang mag-order, sa harap ng iyong mga mata, na tumatagal lamang ng 30 segundo para sa bawat isa.
Inilalagay niya ang mainit na kanin sa mga tatsulok na amag na parang mga cookie cutter, nagkukuskos ng asin sa kanyang mga kamay at pagkatapos ay tinasa ang kanin — tatlong beses upang dahan-dahang matigas ang mga gilid. Ang malulutong na nori, o seaweed, ay nakabalot na parang panyo sa paligid ng kanin, na may isang dulo sa ibabaw upang manatiling malutong.
Ang unang kagat ay nori at kanin lang. Ang gu ay kasama ng iyong pangalawang kagat.
“Ang Yadoroku onigiri ay hindi magbabago hanggang sa katapusan ng Earth,” sabi ni Miura na nakangiti.
Ang iba ay gustong mag-eksperimento
Si Miyuki Kawarada ay nagpapatakbo ng Taro Tokyo Onigiri, na mayroong apat na outlet sa Japan. Tinitingnan din niya ang Los Angeles, at pagkatapos ay ang Paris. Ang kanyang pananaw: gawing onigiri ang “fast food ng mundo.”
Ang pangalang Taro ay napili dahil ito ay karaniwan, ang Japanese na katumbas ng John o Michael. Ang Onigiri, sabi niya, ay may mass appeal dahil simple itong gawin, gluten-free at maraming nalalaman.
BASAHIN: Ang murang soul food ng Japan ay maaaring maging kaswalti sa digmaan
At ang iba pang mga pagkaing Hapon tulad ng ramen at sushi ay nakakuha ng katanyagan sa buong mundo, sabi niya.
Sa kanyang masayahin at modernong tindahan, ang mga manggagawang nakasuot ng kulay khaki na T-shirt ng kumpanya ay abalang naghahanda ng gu at rice ball sa isang kusinang makikita sa likod ng cash register. Naghahain lang ng takeout ang shop.
Ang onigiri ng Kawarada ay may maraming gu sa itaas, para sa mga makukulay na toppings, sa halip na sa loob. Bawat isa ay may kasamang hiwalay na nakabalot na piraso ng nori na ilalagay sa paligid nito bago ka kumain.
Nagiging adventurous ang kanyang gu. Ang cream cheese ay hinaluan ng masangsang na Japanese pickle na tinatawag na “iburigakko,” halimbawa, at bawat onigiri ay nagkakahalaga ng 250 yen ($1.60). Ang spam at egg onigiri ay nagkakahalaga ng 300 yen ($1.90); ang pinalamutian ng ilang uri ng “kombu,” o nakakain na kelp, na tinatawag na “Dashi Punch X3,” ay nagkakahalaga ng 280 yen ($1.80).
“Ang Onigiri ay ang walang katapusang uniberso. Hindi tayo nakatali sa tradisyon,” ani Kawarada.
Ang mga customer
Si Asami Hirano, na huminto habang naglalakad sa kanyang aso, ay natagalan sa pagpili ng kanyang pagkain sa Taro Tokyo Onigiri noong nakaraang araw.
“Mahilig ako sa onigiri simula noong bata pa ako. Ginawa sila ng nanay ko,” sabi niya.
Si Nicolas Foo Cheung, isang French na nagtatrabaho sa malapit bilang intern, ay ilang beses nang nakapunta sa Taro Tokyo Onigiri at sa palagay niya ito ay isang magandang deal. “Simpleng pagkain lang,” sabi niya.
Si Miki Yamada, isang tagapagtaguyod ng pagkain, ay sadyang tumawag sa onigiri na “omusubi,” ang iba pang karaniwang salita para sa mga rice ball, dahil ang huli ay mas malinaw na tumutukoy sa ideya ng mga koneksyon. Sinabi niya na ang kanyang misyon sa buhay ay pagsama-samahin ang mga tao, lalo na dahil ang triple earthquake, tsunami at nuclear disasters ay tumama sa palayan ng kanyang pamilya sa Fukushima, hilagang-silangan ng Japan, noong 2011.
“Sa pamamagitan ng pagharap sa omusubi, nakatagpo ako ng isang espirituwalidad, isang pangunahing uri ng Japanese,” sabi niya.
Wala nang mas mahusay, aniya, kaysa sa plain Aizu rice omusubi na may isang kurot na asin at wala sa loob.
“Nakaka-energize ka. It’s that ultimate comfort food,” she said.
