Isang error-strewn Novak Djokovic ang nagsimula sa kanyang bid para sa 11th Australian Open at hindi pa nagagawang 25th Grand Slam crown sa hindi nakakumbinsi na paraan noong Linggo, na bumaba ng set sa “hindi kapani-paniwalang” teenage qualifier na si Dino Prizmic.
Nahirapan ang Serbian superstar na ipilit ang sarili laban sa kumpiyansang Croat sa Rod Laver Arena bago tuluyang pinaamo ang 18-anyos na 6-2, 6-7 (5/7), 6-3, 6-4 pagkatapos ng apat na oras na marathon. .
Habang malayo sa kanyang pinakamahusay, ang world number one ay hindi nagpakita ng senyales ng problema sa kanang pulso na humadlang sa kanyang build-up.
“Buweno, nagsimula ako nang napakahusay para sa isang 36-taong-gulang na lalaki. Pero, geez, kung iisipin mo, doble ang edad ko sa kanya,” sabi ni Djokovic.
“Mahirap ang realidad ngayong gabi,” dagdag niya, nakangiti.
“Pero credit to him, he had an incredible game plan, may sagot siya sa lahat.
“Mayroon akong ilang magagandang sandali at iba pang mga sandali na nais kong maglaro ako nang mas mahusay. Sa pisikal, hinahanap ko pa rin ang sarili ko sa court.”
Umangat si Djokovic sa titulo noong nakaraang taon sa pamamagitan ng tatlong set na tagumpay laban sa ikapitong seed ngayong taon na si Stefanos Tsitsipas.
Kung gagawin niya muli, papasa siya sa all-time Slam record ng Australian Margaret Court at makakasama lamang sina Court (Australian Open) at Rafael Nadal (French Open) na manalo ng 11 beses sa isang major.
Naunat ng tagumpay ang kanyang record sa Melbourne Park sa 90-8 nang umabot siya sa ikalawang round para sa ika-17 magkakasunod na taon.
Ngunit nabagabag siya sa bilis ng Prizmic at umuusbong na paglalaro ng baseline, na nagpilit sa maraming hindi karaniwan na mga pagkakamali sa isang laban na inaakala ng marami na isang paglalakbay.
“Karapat-dapat siya sa bawat palakpakan, bawat kredito na nakukuha niya,” sabi ni Djokovic. “Nakakamangha na makakita ng isang taong napaka-mature para sa kanyang edad — hindi kapani-paniwalang mahusay ang paghawak niya sa sarili sa court.
‘Sandali niya’
“This is his moment, honestly. Madali lang sana itong kapareha niya. Marami tayong makikita sa kanya sa hinaharap.”
Ang Croat ay ang kasalukuyang French Open boys’ champion at ginamit niya ang okasyon upang ipakita ang kanyang talento, na hindi natakot sa isang Grand Slam main draw debut sa pinakamatagumpay na korte ni Djokovic.
Natalo siya sa kanyang opening service game, ngunit hinawakan niya ang kanyang susunod na dalawa bago kailangan ng medical timeout para sa problema sa kaliwang hita.
Pagbalik niya, walang awang inilipat siya ni Djokovic sa court para makuha ang unang set sa loob ng 42 minuto.
Hindi napigilan, ang Croat, na nakatali ang kanyang paa, ay sumakay sa 3-1 na abante sa ikalawang set, sinira si Djokovic matapos siyang bigyan ng time violation, at pagkatapos ay ibinuhos ang isang maluwalhating panalo sa cross-court.
Ang Serb ay nakabalik sa antas ng mga tuntunin ngunit ito ay napunta sa isang tie-break, kung saan si Prizmic ang namuno, karerang 6-2 malinaw. Nailigtas ni Djokovic ang tatlong set points ngunit hindi ang ikaapat.
Nakuha ni Djokovic ang 2-0 malinaw sa ikatlong set, para lamang si Prizmic na patuloy na sumuntok sa itaas ng kanyang timbang, na nanalo sa susunod na tatlong laro.
Ngunit nakahanap ng bagong hangin ang nagdedepensang kampeon, nagligtas ng dalawang break points para hawakan ang 4-3 bago isara ang set, umuungal sa tuwa habang ginagawa niya iyon.
Agad niyang sinira ang nakakapagod na bagets sa fourth set bago muling kinailangan na itaboy ang laban.
Lumaban hanggang sa dulo, nailigtas ni Prizmic ang anim na match points bago tuluyang sumuko, kung saan si Djokovic ang susunod na nagwagi sa isang all-Australian showdown sa pagitan nina Marc Polmans at Alexei Popyrin.
