Pansamantalang nakatakdang ilunsad ang Hera probe ng Europe sa Lunes sa isang misyon upang siyasatin ang pinsalang ginawa ng isang spacecraft ng NASA nang bumagsak ito sa isang asteroid sa unang pagsubok ng mga planetary defense ng Earth.
Sa isang eksenang parang science fiction, sadyang bumagsak ang spacecraft sa pyramid-sized na asteroid na Dimorphos noong 2022, humigit-kumulang 11 milyong kilometro (6.8 milyong milya) mula sa Earth.
Matagumpay na natumba ang asteroid sa landas ng asteroid na kasing laki ng refrigerator na ginamit sa Double Asteroid Redirection Test (DART).
Ipinakita nito na gumana ang ideya — maaaring hindi na mawalan ng kapangyarihan ang sangkatauhan laban sa mga potensyal na pumatay sa planeta na mga asteroid na maaaring lumapit sa hinaharap.
Ngunit marami ang tungkol sa epekto ay nananatiling hindi alam, kabilang ang kung gaano karaming pinsala ang nagawa at kung ano mismo ang asteroid bago ito tamaan.
Kaya sinabi ng European Space Agency na ipinapadala nito si Hera sa asteroid upang magsagawa ng “pagsisiyasat sa eksena ng krimen” sa pag-asang malaman kung paano pinakamahusay na maiiwasan ng Earth ang mga asteroid na nagdudulot ng banta.
Nakatakdang sumabog ang spacecraft sa isang SpaceX Falcon 9 rocket mula sa Cape Canaveral sa estado ng Florida ng US sa Lunes.
– Maaaring maantala ng ‘Anomalya’ ang paglulunsad –
Gayunpaman, ang isang “anomalya” na kinasasangkutan ng isang Falcon 9 rocket sa panahon ng paglulunsad ng SpaceX’s Crew-9 astronaut mission noong Sabado ay maaaring maantala ang petsa ng paglulunsad, sinabi ng Hera project manager ng ESA na si Ian Carnelli sa isang press conference.
Ang ESA ay umaasa na makatanggap ng pag-apruba sa Linggo mula sa US Federal Aviation Administration, NASA at SpaceX, sinabi ni Carnelli.
Ang window ng paglulunsad para sa misyon ay mananatiling bukas hanggang Oktubre 27.
Kapag inilunsad, si Hera ay binalak na lumipad sa Mars sa susunod na taon at pagkatapos ay dumating malapit sa Dimorphos sa Disyembre 2026 upang simulan ang anim na buwang pagsisiyasat nito.
Ang isang asteroid na mas malawak sa isang kilometro (0.6 milya) — na maaaring mag-trigger ng isang pandaigdigang sakuna sa sukat na puksain ang mga dinosaur — ay tinatayang tatama sa Earth bawat 500,000 taon o higit pa.
Isang asteroid na may lapad na humigit-kumulang 140 metro (460 talampakan) — na mas maliit ng kaunti kaysa sa Dimorphos ngunit maaari pa ring tumakas sa isang malaking lungsod — tumama sa ating planeta sa paligid ng bawat 20,000 taon.
Karamihan sa mga celestial na bagay na ito ay nagmula sa asteroid belt sa pagitan ng Mars at Jupiter. Halos lahat ng mas malaki sa isang kilometro ang lapad ay kilala ng mga siyentipiko, at walang inaasahang banta sa Earth sa susunod na siglo.
Wala ring kilalang 140-metro na asteroid sa isang banggaan sa Earth — ngunit 40 porsiyento lamang ng mga space rock na iyon ang pinaniniwalaang natukoy.
Bagama’t ang mga asteroid ay isa sa mga pinakamaliit na malamang na natural na sakuna na tumama sa planeta, ang mga tao ngayon ay may “kalamangan na maprotektahan ang ating sarili laban sa kanila”, sabi ng punong imbestigador ng Hera mission na si Patrick Michel.
– Ang maluwag na mga durog na bato ay ‘lumalaban sa intuwisyon’ –
Ang Dimorphos, na talagang isang moonlet na umiikot sa kuya nitong si Didymos, ay hindi kailanman naging banta sa Earth.
Pagkatapos ng epekto ng DART, ang Dimorphos ay nagbuhos ng materyal hanggang sa punto kung saan ang orbit nito sa paligid ng Didymos ay pinaikli ng 33 minuto — patunay na ito ay matagumpay na napalihis.
Iminungkahi ng pagsusuri sa misyon ng DART na sa halip na maging isang matigas na bato, ang Dimorphos ay mas maluwag na tumpok ng mga durog na bato na pinagsasama-sama ng gravity.
“Ang kinahinatnan nito ay, sa halip na gumawa ng bunganga” sa Dimorphos, maaaring “ganap na na-deform” ng DART ang asteroid, sabi ni Michel.
Ngunit may iba pang mga posibilidad, aniya, at idinagdag na ang pag-uugali ng mga mababang-gravity na bagay na ito ay hindi gaanong nauunawaan at “lumalaban sa intuwisyon”.
Ang 363-million-euro ($400 million) na misyon ay magkakaroon ng 12 siyentipikong instrumento at dalawang nanosatellite.
Layunin ng Juventas nanosatellite na makarating sa Dimorphos, na magiging una sa gayong maliit na asteroid. Gagamit ito ng radar para suriin ang kalaliman ng asteroid at isang gravimeter para sukatin ang gravity nito.
Mula sa mas malayo, gagamit ang Milani nanosatellite ng mga camera at iba pang instrumento para pag-aralan ang komposisyon ng asteroid at masuri ang epekto ng DART.
Kapag tapos na ang trabaho nito, umaasa ang team sa ground na malumanay na makakarating si Hera sa Dimorphos o Didymos, kung saan gugugulin nito ang natitirang mga araw nito.
ber-dl/js
