Inaasahan ng manager ng Manchester United na si Erik ten Hag na palakasin ang kanyang mga pagkakataong maiwasan ang pagkabit sa trabaho sa pamamagitan ng pagsira sa history bid ng Manchester City sa FA Cup final noong Sabado.
Para sa ikalawang sunod na season, ang Wembley ay magtatanghal ng Manchester derby sa showpiece fixture.
Noong nakaraang taon, tinalo ng City ang United 2-1 sa final sa ruta patungo sa isang hindi kapani-paniwalang treble-winning na kampanya na kinabibilangan ng Premier League at Champions League na kaluwalhatian.
Ang lungsod ay nananatiling pre-eminent na puwersa ng England, tulad ng ipinakita nila sa pamamagitan ng pag-agaw ng hindi pa nagagawang ika-apat na sunud-sunod na titulo ng Premier League noong nakaraang katapusan ng linggo.
Iniwan ng United ang Wembley na optimistiko pa rin sa hinaharap sa kabila ng pagkatalo na iyon 12 buwan na ang nakalilipas dahil tinapos ni Ten Hag ang kanilang anim na taong tagtuyot sa tropeo sa pamamagitan ng pagkapanalo sa League Cup sa mas maagang bahagi ng season.
Ngunit ang mga Red Devils ay bumalik sa hilagang London na niyanig ng isang magulong kampanya na nag-iwan sa Dutchman na nakikipaglaban upang iligtas ang kanyang trabaho.
Nagtapos ang United sa ikawalo sa Premier League — ang kanilang pinakamababang huling posisyon mula noong 1990 — at nabigo kahit na makalabas sa yugto ng grupo ng Champions League.
Sinisi ni Ten Hag ang paghihirap ng United sa mga pinsala, ngunit maaaring hindi iyon makumbinsi sa bagong co-owner ng club na si Jim Ratcliffe na manatiling tiwala sa kanya.
Ang Dutch coach ay naiulat na nagdulot ng sigalot sa kanyang koponan matapos makipagsagupaan kina Jadon Sancho at Marcus Rashford, na nagtakda ng tono para sa isang serye ng mga nakakahiyang pagkatalo laban sa Crystal Palace, Bournemouth, Fulham, Copenhagen at Galatasaray bukod sa iba pa.
Nakapasok lang ang United sa final ng FA Cup matapos na mag-trigger ng three-goal lead at makaligtas sa penalty shootout laban sa second-tier Coventry sa isang semi-final na nagsalungguhit sa mga bahid ng mali-mali na koponan ni Ten Hag.
Ang boss ng England na si Gareth Southgate, ang dating manager ng Chelsea na si Mauricio Pochettino at ang pinuno ng Ipswich na si Kieran McKenna ay lahat ay na-link sa trabaho sa Old Trafford.
Ang pag-asa ni Ten Hag na manatili sa United sa ikatlong season ay mapapabuti kung masisira nila ang bid ng City na maging unang English club na nanalo sa Premier League at FA Cup dalawang magkakasunod na taon.
“Pumunta ako dito para manalo ng mga tropeo,” sabi ni Ten Hag. “I’m just focusing on the job I have to do. That is first to win the game on Saturday and then continue going in the project.”
– ‘Laban hanggang katapusan’ –
Matalo sa anim sa nakalipas na pitong Manchester derbies, dapat iangat ng United ang Cup sa unang pagkakataon sa loob ng walong taon upang maiwasan ang kanilang unang season na walang aksyon sa Europa mula noong 2014/15.
Ang isang lugar sa Europa League ay halos hindi ang premyo na pinapangarap ng mga tagahanga ng United, ngunit si Andre Onana, ang goalkeeper ng club, ay gustong suklian ang kanilang suporta ng tagumpay sa Wembley.
Si Onana, na nagtiis sa unang kampanya sa United na may pagkakamali, ay nagsabi: “Ito ay isang mahirap na panahon para sa kanila at para sa amin.
“Para sa akin, mahirap sa umpisa at nasa likod ko sila so I’m very thankful. Let’s end on Saturday at Wembley. We will fight until the end.”
Ang nangingibabaw na paghahari ng City sa Premier League ay umabot sa anim na titulo sa loob ng pitong taon, isang dynastic spell na humantong sa maraming pundits na binansagan silang pinakadakilang English team sa lahat ng panahon.
Tinalo ng mga tauhan ni Pep Guardiola ang Arsenal ng dalawang puntos matapos manalo sa kanilang huling siyam na laro sa liga, na iniwan sila sa bingit ng higit pang kasaysayan sa Wembley nitong katapusan ng linggo.
“Para magawa ang ginawa namin taon-taon, sa palagay ko ay hindi magagawa ng maraming koponan iyon, lalo na sa Premier League na ito,” sabi ni City captain Kyle Walker habang iniisip niya ang potensyal na ikalawang sunod na doble.
Naniniwala si Walker na ang pagmamaneho at intensity ni Guardiola ay sentro sa tila hindi mapawi na pagkauhaw ng City para sa tagumpay.
“I think it starts from the manager, first and foremost. Adik siya manalo. Adik siya and it rubs off on us,” he said.
Nakakatakot para sa United, sinabi ng playmaker ng City na si Bernardo Silva na ang kanyang koponan, na nanalo ng FA Cup ng dalawang beses sa panahon ng Guardiola, ay nasa kanilang pinakamahusay kapag ang mga pusta ay pinakamataas.
“Minsan sa simula ng season kapag wala kaming ganoong pressure, nagre-relax ang team kapag hindi naman dapat at sa pagtatapos ng season lagi naming binabayaran,” he said.
smg/jw/dmc
