MANILA, Philippines — Todo papuri si Kai Sotto para kay Justin Brownlee, na muling gumanap bilang bayani para sa Gilas Pilipinas sa 89-80 shocker nito sa world No. 6 at host ng Latvia sa Fiba Olympic Qualifying Tournament (OQT) noong Huwebes.
Sinabi pa ni Sotto na ang kanyang naturalized teammate ay ang “Michael Jordan of Philippine basketball.”
Si Brownlee, ang bayani rin sa makasaysayang gintong medalya ng Gilas sa Asian Games noong nakaraang taon, ay umiskor ng anim na sunod na puntos na itinampok sa isang four-point play upang bigyan ang mga bisita ng 85-71 may mahigit tatlong minuto ang nalalabi.
SCHEDULE: Gilas Pilipinas at Fiba OQT sa Riga, Latvia
“Wala talagang masyadong alam ang mundo tungkol kay Justin Brownlee. Pero para sa akin, siya ang Michael Jordan ng Philippine Basketball,” ani Sotto, na nag-step up din para sa mga Pinoy na may 18 puntos at walong rebounds, sa panayam ng Fiba.com
Sina Brownlee at Sotto ang nagbigay daan para sa unang panalo ng Pilipinas laban sa isang European team sa isang Fiba-sanctioned tournament mula noong 1960.
Kumpiyansa ang 22-anyos na si Sotto na magdedeliver si Brownlee kapag ito ang pinakamahalaga, na naibalik ang kaayusan para sa Gilas nang lumaban ang Latvia mula sa 26-point deficit at ibinaba ito sa 79-69 sa kalagitnaan ng fourth quarter.
“Iyon ang inaasahan namin na gagawin niya at iyon ang ginagawa niya gabi-gabi,” sabi ni Sotto, na unang nakipagtambalan kay Brownlee sa Gilas Pilipinas sa unang window ng Fiba Asia Cup qualifiers sa unang bahagi ng taong ito.
“Lumalabas lang siya doon kasama ang kanyang A-game every single night. Magaling siyang teammate. Siya ay isang mahusay na manlalaro at kami ay napaka-blessed. Napakaswerte namin sa kanya.”
BASAHIN: Tinanggihan ni Tim Cone ang paniwala na hindi malaki, mabilis, malakas ang Gilas
Si Brownlee ay lumandi ng triple-double na may 26 puntos, siyam na rebound, at siyam na assist.
Si Sotto, na naging maunlad sa ilalim ng pamumuno ni coach Tim Cone sa Gilas Pilipinas, ay nasiyahang malampasan ang unang pagsubok ng mga Pinoy sa Fiba OQT sa daan patungo sa Paris Olympics.
“Talagang napakagandang laro ngayong gabi. Alam nating lahat kung gaano kahusay ang Latvia at talagang naghanda kami nang husto laban sa Latvia at sa kanilang mga manlalaro. I think we just came out strong tonight and we had some rough couple of minutes in the second half but we just hung on and believed in each other, sinundan lang namin si coach Tim (Cone),” he said.
“I’m very blessed and happy na nakuha namin ang panalo ngayong gabi at walang nasugatan. Natutuwa lang ako na lahat ay nag-ambag sa panalo.”
Ang Sotto at Gilas Pilipinas ay walang oras upang ipagdiwang ang kanilang makasaysayang panalo habang inilipat nila ang kanilang focus laban sa Georgia sa Huwebes ng 8:30 ng gabi (oras sa Maynila).
