Dumating si US Secretary of State Antony Blinken noong Linggo sa South Korea sa unang paghinto ng isang maikling Asia tour kasama na rin ang Pilipinas, habang ang Washington ay kumikilos upang palakasin ang ugnayan sa dalawang pangunahing kaalyado sa rehiyon.
Dumating si Blinken noong Linggo ng hapon bago ang ikatlong Summit para sa Demokrasya noong Lunes, isang inisyatiba ni US President Joe Biden, na pinangangasiwaan ng Seoul ngayong linggo.
Bago dumating sa Seoul, tumigil si Blinken sa Bahrain, kung saan nakipag-usap siya kay Haring Hamad bin Isa Al-Khalifa tungkol sa mga pagsisikap na makamit ang tigil-putukan sa Gaza.
Ang summit, na tatakbo mula Marso 18-20 ay magsasama-sama ng mga opisyal ng gobyerno, NGO at mga miyembro ng civil society.
Ang Seoul ay isa sa mga pangunahing kaalyado sa rehiyon ng Washington, at ang Estados Unidos ay nagtalaga ng humigit-kumulang 27,000 sundalong Amerikano sa Timog, upang makatulong na protektahan ito laban sa North na armado ng nukleyar.
Ang konserbatibong Pangulo ng Seoul na si Yoon Suk Yeol ay nagpalakas ng ugnayan sa Washington at hinahangad na ilibing ang makasaysayang palasak sa dating kolonyal na kapangyarihan ng Japan upang mas magbantay laban sa mga banta ng Pyongyang.
Makikipagpulong si Blinken sa Ministro ng Panlabas ng South Korea na si Cho tae-yul, sinabi ng ministeryo, para sa mga talakayan na sasakupin kung paano palakasin ang alyansa, habang tinutuklasan ng Washington at Seoul kung paano pagbutihin ang kanilang tinatawag na “extended deterrence” laban sa North Korea.
Ang democracy summit ay umani ng ilang kritisismo dahil sa piling listahan ng imbitasyon nito, na hindi kasama ang mga bansang itinuturing ang kanilang sarili na demokratiko, tulad ng Thailand at Turkey.
Pagkatapos ng Seoul, tumungo si Blinken sa Maynila, isang paglalakbay na muling magpapatibay sa “aming hindi natitinag na pangako sa kaalyado ng Pilipinas”, ayon sa tagapagsalita ng Departamento ng Estado na si Matthew Miller.
Makikipag-usap siya sa mga lokal na opisyal kabilang si Pangulong Ferdinand Marcos, na may mga isyu sa China kabilang ang South China Sea na malamang na manguna sa agenda.
Doblehin ng US ang mga pagsisikap na pahusayin ang matagal nang ugnayan sa mga kaalyado sa rehiyon tulad ng Manila, sa pagsisikap na mabalanse ang China.
Kamakailan ay inakusahan ng Beijing ang Washington ng paggamit ng Pilipinas bilang isang “sangla” sa pagtatalo sa South China Sea, pagkatapos ng serye ng mga sagupaan sa mga islet sa karagatan.
Inaangkin ng China ang halos buong daluyan ng tubig, isinantabi ang mga nakikipagkumpitensyang pag-aangkin mula sa isang host ng mga bansa sa Timog Silangang Asya at isang internasyonal na pamumuno na nagdeklara ng paninindigan nito na walang basehan.
Ang South China Sea ay estratehikong mahalaga para sa ilang bansa — kabilang ang China — na nagbibigay ng pangunahing ruta para sa pag-import at pag-export ng mahahalagang gasolina, pagkain at iba pang mga kalakal.
Mabilis na pinalaki ng China ang mga puwersang pandagat nito sa mga nakalipas na taon, at inagaw ang malalawak na teritoryo ng maritime, umaasa na maipakita ang kapangyarihang militar at pampulitika nito nang higit pa sa baybayin ng bansa.
lb-kjk/ceb/mca
