Dumating ang Team USA para sa kampo sa Las Vegas bago ang Paris Olympics

LAS VEGAS — May isang bagay na minsang sinabi ni Kobe Bryant na nananatili sa US men’s Olympic basketball coach na si Steve Kerr at tila mahalaga ngayon.

Ito ay tungkol sa kung paano gumawa ng malalaking hakbang ang ibang mga bansa sa basketball, kung paano ang agwat sa pagitan ng iba pang bahagi ng mundo at US ay nagsasara at kung paano iyon naging isang magandang bagay para sa NBA. At ang tugon ni Bryant, na na-paraphrase, ay karaniwang, “so ano?”

Ang kanyang punto: Kung ang lahat ay nagiging mas mahusay, kung gayon ang US ay mas mahusay na maghanap ng mga paraan upang gawin ang pareho.

BASAHIN: LeBron, Steph Curry ‘nasasabik’ na magsanib-puwersa para sa Paris Olympics

“Siguro ipapakita namin iyon sa mga lalaki,” sabi ni Kerr. “Gusto ko yan. At dapat itong maging saloobin natin ngayong tag-init.”

Pagkatapos ng mga buwan ng pagpaplano, oras na para sa US Olympic team — isa na pupunta sa Paris Games sa huling bahagi ng buwang ito na naghahanap ng ikalimang sunod-sunod na gintong medalya — na umakyat sa sahig. Ang unang pagsasanay para sa squad ay Sabado, ang simula ng isang apat na araw na training camp bago ang exhibition opener nito laban sa Canada sa Miyerkules.

Nagsimulang dumating ang mga manlalaro noong Huwebes sa Las Vegas; Si Stephen Curry ang unang nag-check in para sa kampo, marahil ay binibigyang-diin kung gaano siya sabik sa kung ano ang kanyang magiging unang Olympics. Ang 12 manlalaro ay magkakilala na lahat sa loob ng maraming taon, ngunit ang gawain ng pagiging isang koponan ay nagsisimula sa maalab na Sabado.

“Pakiramdam ko, magsisimula ito pagdating doon, dahil doon talaga kayo magkikita,” sabi ni Bam Adebayo, na naghahanap ng kanyang ikalawang gintong medalya matapos manalo ng isa sa Tokyo Games tatlong taon na ang nakararaan. “You have those conversations, you have those many conversations within what we’re going through, what we’re trying to do. At iyon ang oras na talagang maging tapat sa kung ano ang gusto nating gawin.”

Ang bahaging iyon ay madali: Manalo ng ginto.

Yung how-to-do-it part, yun ang susi.

Noong nakaraang taon ay nagdala ng isa pang mapagpakumbabang karanasan sa World Cup para sa US; matapos makapito noong 2019, pang-apat ang mga Amerikano sa Maynila. Ngunit ang argumento – o pagbibigay-katwiran, para sa kakulangan ng isang mas mahusay na salita – para sa mga stumbles ay na ang US ay hindi nagpapadala ng pinakamahusay na posibleng roster sa mga tournaments. Ang pagkuha ng malalaking pangalan tulad nina Kevin Durant at LeBron James para sa Olympics, iyon ay isang bagay. Ang pagkuha sa kanila para sa World Cup at paghiling sa kanila na kumatawan sa kanilang bansa sa magkasunod na tag-araw, iba iyon.

Sina Tyrese Haliburton at Anthony Edwards ay nasa koponan ng World Cup noong nakaraang tag-araw at pinili rin para sa koponang ito ng Olympic.

“Malinaw, noong nakaraang taon hindi namin ginawa ang gusto naming gawin,” sabi ni Haliburton. “And that was frustrating kasi any time you get to represent USA Basketball, the expectation is to win. At hindi namin nagawa iyon.”

BASAHIN: Wembanyama ‘hindi makapaghintay’ para sa France-USA showdown sa Paris Olympics

Pinagsama-sama ang pangkat na ito na may kakaibang pagtatapos sa isip. Si James ay bumalik sa Olympic team sa unang pagkakataon mula noong 2012 at naghahanap ng ikatlong ginto, si Durant ay pupunta para sa isang panlalaking Olympic record na pang-apat na basketball gold, at limang iba pang manlalaro — Adebayo, Devin Booker, Jrue Holiday, Jayson Tatum at Anthony Davis — bawat isa ay may isa. Ang mga unang beses na Olympians ay sina Haliburton, Edwards, Curry, Kawhi Leonard at Joel Embiid, isang taong nakumbinsi ng US na maglaro sa kabila ng matinding pagtulak ng France para sa Philadelphia star na kumatawan sa host nation sa Paris.

Sa pagpili ng panimulang lineup, good luck.

“Ito ay isang magandang problema na magkaroon,” sabi ni Kerr. “I’m guessing na lahat ng 12 players sa roster na ito ay mapapasama sa Hall of Fame someday. Kaya, paano ka pumili ng lima sa 12? Ang ideya ay, makakahanap ka ng mga kumbinasyong nagki-click, at nakahanap ka ng mga two-way na lineup na maaaring maging epektibo sa magkabilang dulo. Ang aming malaking trabaho sa Las Vegas ay maghanap ng mga kumbinasyon ng limang tao na akma at hilingin lamang sa lahat ng 12 na lalaki na ganap na mangako sa layuning manalo ng gintong medalya kahit ano pa ang hitsura nito, kahit na sino ang naglalaro.

Ang mga Amerikano ay naglalaro ng kanilang unang eksibisyon laban sa Canada sa Las Vegas, pagkatapos ay magkakaroon ng mga laro sa Abu Dhabi (laban sa Australia at Serbia) at London (laban sa South Sudan at Germany) bago magsimula ang Paris Games. Ang US ay magbubukas ng Olympic play sa Hulyo 28 laban sa Serbia at magkakaroon din ng mga laro sa grupo laban sa South Sudan at ang nanalo sa qualifier noong Linggo sa Puerto Rico — alinman sa Mexico, Lithuania, Italy o Puerto Rico.

“Mayroon kaming 39 na araw o higit pa para makulong para makuha ang gintong medalya, 12 kamangha-manghang, mahuhusay na lalaki na handang magsama-sama para sa isang layunin,” sabi ni Curry nang dumating siya para mag-check in para sa kampo. “Nasasabik ako sa lahat ng ito.”