Noong huling bahagi ng Setyembre 2023, ang mga turistang Chinese na bumibisita sa Thailand ay nakatanggap ng panghabambuhay na pagtanggap ng VIP, kung saan personal na binati ni Punong Ministro Srettha Thavisin ang unang batch ng mga bisitang dumating sa bansa pagkatapos nitong i-waive ang mga visa para sa mga Chinese national.
Ang paliparan ng Bangkok ay napuno ng isang maligaya na kapaligiran habang ang mga bisitang Tsino ay nasiyahan sa tradisyonal na sayaw at mga papet na palabas. Ang Thailand ay literal na humila ng mga string sa isang bid na ibalik ang mga turista mula sa dating nangungunang merkado ng Thailand.
Panahon na ba para sa Pilipinas na gawin din ito?
Kahit na bumabawi ang turismo, ang Pilipinas ay nananatiling milyon-milyong mga bisita sa likod ng mga antas ng pre-pandemic. Sa buong 2023, tinanggap lamang ng bansa ang 66% ng bilang ng mga internasyonal na bisita na mayroon ito noong 2019.
Iyon ay bahagyang dahil ang pagdating ng mga turistang Tsino sa Pilipinas ay hindi pa bumabalik gaya ng inaasahan. Ang China ay patuloy na kabilang sa nangungunang 3 merkado ng turista sa Pilipinas. Noong 2019, binubuo ng mga Chinese national ang higit sa 20% ng kabuuang internasyonal na mga bisita. Tila nakahanda pa ang China na lampasan ang South Korea bilang pangunahing pinagmumulan ng mga pagdating ng bisita sa bansa – hanggang sa huminto ang pandemya sa paglalakbay.
Mula noon ay hindi pa nakakabawi ang outbound travel ng mga Chinese sa Pilipinas. Sa unang quarter ng 2024, ang mga bisitang Tsino ay hindi man lang bumubuo ng 7% ng mga internasyonal na pagdating. Sa madaling salita, nahuhuli ang Pilipinas sa mga kapitbahay nito sa Timog-silangang Asya, na gumawa ng paraan upang makaakit ng mga turistang Chinese mainland na gutom sa paglalakbay sa pamamagitan ng pagpapagaan ng mga paghihigpit sa visa.
Bagama’t walang bansa sa Timog-Silangang Asya ang ganap na naibalik ang sektor ng turismo nito sa antas ng pre-pandemic, ang Thailand, Malaysia, Singapore, Vietnam, at Indonesia ay kumpara sa Pilipinas. Ang lahat ng limang bansa ay umabot na ng hindi bababa sa 70% ng kanilang mga numero ng pagdating sa 2019, at ang kasalukuyang taon ay humuhubog upang maging malakas din para sa kanila.
Panahon ng paglalakbay ng China na ‘mag-pack lang at pumunta’
Sa partikular, ang nangungunang tatlong destinasyon ng turista sa Timog Silangang Asya – Thailand, Malaysia, at Singapore – ay nakahanap ng tagumpay sa pamamagitan ng pagwawaksi ng mga kinakailangan sa visa para sa mga Chinese national.
Gaya ng naunang nabanggit, unang inilunsad ng Thailand ang visa-free na panahon ng paglalakbay nito para sa mga turistang Tsino noong huling quarter ng 2023. Noong 2024, inanunsyo ng Thailand at China na ang dalawang bansa ay permanenteng tatalikuran ang mga kinakailangan sa visa para sa mga mamamayan ng bawat isa simula Marso.
Kamakailan ding inalis ng Malaysia ang mga kinakailangan sa visa para sa mga bumibisitang Chinese na manlalakbay hanggang 2025, habang pinapayagan ng Singapore ang mga Chinese na makapasok sa bansa nang walang visa nang hanggang 30 araw.
Ang pagluwag ng mga paghihigpit na ito ay humantong sa isang pagsabog ng mga turista mula sa China sa tinatawag na “impake mo lang ang iyong bag at pumunta” na panahon.
“Iyan ang lumikha ng tinatawag nating ‘just pack your bag and go’ era ng China outbound. Ito ay ipinapakita na ngayon sa publiko sa social media ng China. I can go to Thailand this Friday night kung gusto ko kasi sobrang convenient. Wala akong kailangan gawin. Hindi ko kailangang paghandaan ito. Kaya hayaan mo na lang akong pumunta doon at gumastos,” sabi ni Schubert Lou, chief operating officer ng Trip.com.
“Parami nang parami ang mga bansang pumapasok sa yugtong iyon (walang visa),” sabi ni Lou sa Airline Global Conference ng Trip.com Group noong Mayo 29. “At nagdulot iyon ng napakalaking paglago.”
Ang data mula sa Trip.com Group, na siyang pinakamalaking online na ahensya sa paglalakbay sa China, ay nagpapakita na ang mga order sa pagpapareserba ng flight sa labas ng China ay tumaas ng 20% noong Mayo 2024 kumpara noong Mayo 2019. Samantala, ang mga order ng flight booking sa buong Southeast Asia ay tumaas ng 60% sa parehong mga panahon.
Pinapatunayan din ito ng mga opisyal na numero. Kapansin-pansing tumaas ang paglalakbay sa Thailand, Malaysia, at Singapore kapag inihambing ang unang quarter ng 2023 sa parehong panahon noong 2024. Ang Chinese ngayon ay bumubuo rin ng mas malaking bahagi ng lahat ng internasyonal na manlalakbay na pumapasok sa tatlong bansa, lalo na sa Thailand, kung saan sila gumagawa halos 20% ng lahat ng bisita sa Q1 2024.
“Thailand – hindi lamang sa Asia, ngunit sa buong mundo – ay gumawa ng isang kamangha-manghang trabaho upang maakit ang mga customer para sa papasok,” sabi ni Jane Sun, chief executive officer ng Trip.com Group. “Nang ang gobyerno o ang punong ministro ay pumunta sa paliparan upang tanggapin ang mga customer mula sa China doon, ang mga tao ay labis na naantig. Kaya gusto nilang bumisita sa Thailand.”
Sinabi rin ng Sun na ang mga visa-free policy ay nakakaakit ng mga Chinese na papalabas na turista lalo na dahil “ang mga Chinese na customer ay napaka-last-minute.”
“A lot of times, they’re very busy, and when the holiday comes, they are like, ‘Oh saan ako pupunta?’ Ang mga bansang nag-aalok ng libreng visa ay nakikinabang dahil maaari na lang nilang kunin ang pasaporte at umalis,” sinabi ni Sun sa mga mamamahayag sa sideline ng kumperensya ng Envision 2024 ng Trip.com Group noong Mayo 30.
Nasaan ang Pilipinas dito?
Ang Pilipinas, samantala, ay nawawala sa “just pack and go” travel explosion ng China. Bagama’t ang Thailand, Malaysia, at Singapore ay umapela sa lumalagong Chinese outbound tourists market, ang mga bisita mula sa China ay bumubuo lamang ng mas mababa sa 7% ng kabuuang pagdating sa Pilipinas. Sa tuktok nito noong 2019, ang China ang pangalawang pinakamalaking merkado ng turista sa Pilipinas, na bumubuo ng higit sa 21% ng mga pagdating ng bisita.
Sa kasalukuyan, ang pagdating ng mga Intsik sa Pilipinas ay nagtagal lamang sa 20% hanggang 30% ng mga antas nito bago ang pandemya, ayon sa ulat ng Bank of America.
Huwag magkamali, sinusubukan ng Pilipinas na manligaw pabalik sa daan-daang libong turistang Tsino na hanggang ngayon ay nawawala pa rin. Noong unang bahagi ng 2023, sumama ang DOT kay Pangulong Ferdinand Marcos Jr. sa isang state visit sa China. Sa paglalakbay na iyon, ang DOT at ang katapat nito sa Tsina, ang Ministri ng Kultura at Turismo, ay lumagda sa isang kasunduan na nagtataguyod ng “kooperasyong bilateral sa turismo” sa pagitan ng dalawang bansa. (BASAHIN: Paano mapapalakas ng mga bisitang Tsino ang turismo ng Pilipinas sa panahon ng pandemya)
Kasabay nito, bumisita si Chinese Ambassador to the Philippines Huang Xilian sa Boracay, isang sikat na destinasyon para sa mga Chinese na turista bago ang pandemic.
Makalipas ang ilang linggo noong Enero 2023, sina Huang at Tourism Secretary Christina Frasco ay tinanggap ang mga turistang Tsino na darating sa Pilipinas sa oras para sa Lunar New Year. Pinasigla ni Leis, mga regalo, at isang orkestra ng kawayan na Pilipino ang seremonya ng pagsalubong.
Gayunpaman, hindi tulad ng ibang mga bansa sa Southeast Asia, ang Pilipinas ay huminto sa pag-aalok ng visa-free entry sa mga Chinese national. Ang pinakamalapit na narating nito ay ang paglulunsad ng e-visa program nito para sa mga turistang Tsino. Noong Hulyo 2023, inanunsyo ng Department of Foreign Affairs (DFA) na magsisimula na itong mag-pilot ng mga e-visa para sa mga bisitang Tsino sa Pilipinas, na nagpapahintulot sa mga dayuhan na mag-aplay para sa isang pansamantalang visa nang malayuan.
“Tiyak, ang e-visa ay magiging game changer sa Chinese market, na kasalukuyang mas pinipili ang iba pang mga destinasyon sa Southeast Asia tulad ng Thailand, Indonesia, Vietnam, Malaysia, at Cambodia na nagbibigay ng landing visa sa mga Chinese traveler kaya nagkakaroon ng mas mabilis na momentum para sa turismo pagbawi ng mga bansang ito mula sa mga negatibong epekto ng pandemya,” sabi ni Frasco noong Hulyo 2023.
Ngunit makalipas lamang ang ilang buwan, noong huling bahagi ng Nobyembre 2023, walang katapusan na sinuspinde ng DFA ang e-visa system nito para sa China. Sinasabi ng DFA na ang sistema ay itinigil upang bigyang-daan ang “pagpapabuti ng mga operasyon sa hinaharap, kabilang ang para sa mga sistema ng pagpoproseso ng pagbabayad nito.”
Samantala, inaasahan ng mga kumpanya ng hospitality sa Pilipinas ang pagbabalik ng mga turistang Tsino sa Pilipinas. Halimbawa, ang Megaworld Hotels and Resorts (MHR) ay lumagda kamakailan ng isang deal sa Trip.com Group para maging “preferred partner hotel” nito, na nagbibigay sa mga hotel nito ng higit na visibility sa pinakasikat na online travel agency ng China. Nakatakda ring buksan ng MHR ang Grand Westside Hotel sa lalong madaling panahon, at ang pag-akit ng mga turistang Tsino ay isang diskarte na ginagamit nila para punan ang 1,500 na kuwarto ng pinakamalaking hotel sa Pilipinas.
“Kami ay gumagawa ng isang pre-opening campaign para sa property. Bago pa man magbukas ang property, sinimulan na naming i-feature (ito). Kung tutuusin, kaya rin namin ang aming marketing head dito (sa Shanghai) dahil gusto naming talagang maunawaan kung paano maayos na i-feature itong pre-opening hotel sa mga internasyonal na bisita sa buong mundo,” sabi ni Trip.com Group managing director Boon Sian Chai pagkatapos selyado ang partnership deal sa MHR.
Nakakasagabal ang mga tensyon
Ang panggigipit na ibalik ang mga turistang Tsino sa Pilipinas ay dumarating tulad ng pagtindi ng tensyon sa pagitan ng Pilipinas at China.
Nitong mga nakalipas na buwan, paulit-ulit na hinaras ng Chinese Coast Guard ang mga mangingisdang Pilipino, pinasabog ng mga water cannon ang mga resupply boat ng Pilipinas, hinarang ang mga naka-airdrop na pakete ng pagkain, at sinubukang hadlangan ang paglikas ng mga maysakit na tauhan ng Pilipinas sa West Philippine Sea.
Bilang tugon, si Pangulong Marcos ay nagpatibay ng mas mahigpit na paninindigan laban sa China, na kabaligtaran ng dating pangulong Rodrigo Duterte, na umano’y pumasok sa isang “gentleman’s agreement” sa China hinggil sa pinagtatalunang West Philippine Sea.
Kasabay nito, pinaiigting ng Pilipinas ang kanilang pagsugpo sa mga iligal na offshore gaming operator ng Pilipinas, na natuklasan ang malawak na compound na may pinaghihinalaang mga uniporme ng militar ng China.
Hindi kataka-taka, ipinakita sa isang survey noong Marso 2024 ng OCTA Research na 91% ng mga nasa hustong gulang na Pilipino ang “walang tiwala” sa China. Ang isa pang survey na ginawa ng Blackbox Research ay natagpuan na ang mga Pilipino ay hindi gaanong sumusuporta sa mga Southeast Asian sa isang visa-free entry policy para sa mga turistang Tsino. Kalahati ng mga Pilipino ay naniniwala na ito ay isang “masamang ideya,” habang 33% lamang ang nagsabi na ito ay isang “magandang ideya.” Sa kabaligtaran, 71% ng mga Singaporean ang sumuporta ng visa-free policy para sa Chinese.
Maaaring gawing kumplikado ang mga negosasyon sa pagitan ng Pilipinas at China para sa mga patakarang walang visa. Sa ngayon, walang indikasyon ng pag-aangat ng mga kinakailangan sa visa para sa mga turistang Tsino.
Ang tanong ay nananatili: sa napakataas na tensyon, dapat bang panatilihin ng Pilipinas ang mga pamamaraan sa screening nito para sa mga bisitang Tsino? O maaaring mapalakas ng mas malayang paglalakbay sa pagitan ng dalawang bansa ang isang may sakit na industriya ng turismo at palambutin ang mga tensyon sa politika? – kasama ang mga ulat mula sa Reuters/Rappler.com
Pagbubunyag: Ang may-akda ay bahagi ng isang delegasyon ng media sa Envision 2023 Global Partners Conference na hino-host ng Trip.com Group
