Halos hindi ma-enjoy ni TNT coach Jojo Lastimosa ang kanyang 116-96 panalo laban sa Phoenix Super LPG noong Linggo ng gabi—kahit na regalo nito sa Tropang Giga ang huling playoff spot sa Philippine Basketball Association Commissioner’s Cup.
Alam na alam niya kung ano ang ibig sabihin nito: Ang pagharap sa top-seeded team ng conference sa knockout stage.
“Magnolia. Paano kung ganoon?” aniya na may malalim na buntong-hininga habang tinatahak ang daan pabalik sa dugout ng koponan sa PhilSports Arena sa Pasig City.
Makakalaban ng TNT ang Hotshots sa isang maikling serye na magsisimula ngayong Miyerkules sa parehong venue, na kailangang manalo ng dalawang sunod na beses para makapasok sa susunod na yugto ng playoffs at matupad ang mga maagang projection na naglagay sa kanila bilang mga paborito sa titulo.
Ang bid ng Tropang Giga ay puno ng problema sa kalusugan. Ang mga pinsala ay nagpapanatili sa defensive big man na si Poy Erram sa sick bay at pinilit na maglaro ng mga kritikal na laban si Jayson Castro. Dahil sa problema sa puso, tinanggihan din ng club ang isa sa mga nangungunang baril nito, si Roger Pogoy, para sa karamihan ng elimination round, na naiwan lamang si Calvin Oftana at isang grupo ng mga role player at rookies ang humawak sa kuta.
Ngunit sa wakas ay dumating na ang ginhawa para kay Lastimosa, na medyo kitang-kita sa tagumpay laban sa Fuel Masters noong gabing iyon. Sa wakas ay bumalik si Pogoy at nagawa pang tumapos ng 11 puntos sa kanyang unang laro sa basketball sa loob ng anim na buwan, habang si Castro ay nakagawa ng aksyon sa loob ng halos 10 minuto. Pinatunayan ng rookie na si Kim Aurin na sulit siya sa mga minuto sa kanyang career-best na 18 puntos, habang ang import na si Rahlir Hollis-Jefferson ay naghahanap ng higit at higit na hiyas ng pickup para sa squad.
“Maraming bayani para sa amin ngayong gabi. Maliban kay Kim, mahusay ding naglaro si Brian (Heruela). Roger, ang kanyang unang laro sa anim na buwan? Ang kanyang enerhiya ay nakakahawa, “sabi ni Lastimosa.
“Hindi naman siya masama diba? Hindi siya kasing sama ng ibang kapatid,” he said of Hollis-Jefferson in jest. “Sabi sa akin ni Rondae, buong buhay niya, kinukumpara si Rahilir sa kanya. Pero lumalabas na, isa siyang disente, all-around player. At maaari siyang mag-ambag—tiyak na mag-aambag.” Kung ang mga pag-unlad na iyon ay magiging sapat upang pabagsakin ang defensive juggernaut sa Magnolia sa isang race-to-two duel ay nananatiling makikita. Ngunit si Lastimosa ay may iba pang mga paraan ng paglapit sa serye.
Makipagkumpitensya sa bawat oras
“Iwasan mo na lang mabugbog,” sabi niya sabay tawa. “But kidding aside, sa mga pagkatalo namin nitong conference—aside from the one against Meralco—nag-compete kami.
“Even when we went all-Filipino against Ginebra, we competed. At iyon ay isang bagay na pare-pareho para sa amin. Nagkataon lang na wala kaming lineup na gusto namin (para sa tournament na ito), kaya naman sa dulo, kulang kami. Ngunit ngayon sa pagbabalik ni Roger, sa palagay ko ay maaari na tayong magkaroon ng sapat na mga lalaki upang gumanap sa kahabaan,” sabi ni Lastimosa.
Samantala, ang twice-to-beat na Phoenix ay makakalaban sa Meralco sa isang sagupaan na nakatakda rin sa Miyerkules. At habang tinakbuhan ng Fuel Masters ang tagumpay sa kanilang elimination round encounter, nananatiling vigilant si head coach Jamike Jarin. (lugar),” sinabi niya sa mga mamamahayag din noong Linggo ng gabi.
“Hindi ito magiging madali. Mayroon silang isang buong lineup ngayon, kaya kung sino ang mas gusto nito. Magiging kawili-wili pagdating ng Miyerkules,” dagdag niya. INQ
