Sinabi ni Mashudu Mashau na tumatagal ng humigit-kumulang dalawang minuto upang mahuli ang isang penguin, isang gawain na ginagawa niya linggu-linggo upang siyasatin ang mga nakikitang mga nasugatan o may sakit na mga seabird.
“Hindi kami nagmamadali… bumababa kami, minsan gumagapang kami, para hindi kami magmukhang nananakot, at kapag malapit na kami, pinupuntirya namin ang ulo, hawakan at sinisigurado ang penguin,” the 41- sabi ng taong gulang na ranger sa AFP.
Minsan, kapag ang mga penguin ay tumatalon mula sa baybayin ng South Africa patungo sa mga kalapit na kalye at nagtago sa ilalim ng mga sasakyan, ito ay higit na isang pakikibaka.
“Mayroon kaming isa ngayon. Hindi sila madaling mahuli dahil pumunta sila mula sa isang gilid patungo sa kabilang panig (ng sasakyan), ngunit nakuha namin ito,” sabi ni Mashau, na nakatuon sa nakalipas na walong taon sa pagtatrabaho upang protektahan ang uri ng hayop.
Sa sandaling mahuli at mailagay nang may pag-iingat sa isang karton na kahon, ang maliliit na hayop na may balahibo ay ipinadala sa isang espesyalistang ospital para sa paggamot.
Ngunit ang mga conservationist at beterinaryo ay nag-aalala na ang kanilang mga pagsisikap ay hindi sapat upang pigilan ang pagbaba ng African Penguin, na nakalista bilang critically endangered noong nakaraang buwan ng International Union for Conservation of Nature (IUCN).
“Gaano man karami ang ginagawa namin, kung walang malusog na kapaligiran para sa kanila, ang aming trabaho ay walang kabuluhan,” sabi ng beterinaryo na si David Roberts, na nagtatrabaho sa Southern African Foundation para sa Conservation of Coastal Birds (SANCCOB) na ospital.
Mas kaunti sa 10,000 mga pares ng pag-aanak ang natitira sa buong mundo, pangunahin sa South Africa, mula sa 42,500 noong 1991, at maaari silang maubos sa ligaw sa 2035, sabi ng BirdLife NGO.
– ‘Nagugutom’ na mga penguin –
Ang lumiliit na bilang ay dahil sa kumbinasyon ng mga salik kabilang ang kakulangan ng pagkain, pagbabago ng klima, kaguluhan, mandaragit, sakit, oil spill at marami pa.
Ngunit ang pinakamalaking banta ay nutrisyon, sabi ni Allison Kock, isang marine biologist sa South African National Parks.
“Napakarami sa mga penguin ang nagugutom at hindi nakakakuha ng sapat na pagkain upang matagumpay na magparami,” sinabi niya sa AFP. Kapag ang mga penguin ay hindi kumakain ng sapat, mas mabuti ang mga sardinas o bagoong, malamang na talikuran nila ang pag-aanak.
Ang mga awtoridad ay nagpataw ng komersyal na pagbabawal sa pangingisda sa paligid ng anim na kolonya ng penguin sa loob ng 10 taon simula noong Enero.
Ngunit sinabi ng SANCCOB at BirdLife na hindi sapat ang laki ng mga no-fishing zone para magkaroon ng malaking epekto, at idinemanda nila ang environmental minister sa isyu.
“Ideally gusto namin ng mas maraming isda sa karagatan ngunit hindi namin makokontrol iyon. Ang maaari naming hilingin, ay limitahan ang direktang kumpetisyon para sa natitirang mga isda sa pagitan ng pang-industriya na pangisdaan at mga penguin,” sinabi ng manager ng pananaliksik ng SANCCOB na si Katta Ludynia sa AFP.
Sinasabi ng South African Pelagic Fishing Industry Association na ang epekto ng industriya ng pangingisda sa mga pinagmumulan ng pagkain ng penguin ay maliit na bahagi lamang.
“May malinaw na iba pang mga kadahilanan na may malaking negatibong epekto sa populasyon ng African Penguin,” sabi ni chairperson Mike Copeland.
Ang ministeryo sa kapaligiran ay nagmungkahi ng isang grupo ng talakayan “upang malutas ang mga kumplikadong isyu”, sabi ng isang tagapagsalita. Habang ang isang pagdinig sa korte ay naka-iskedyul para sa Marso 2025, ang ministro — sa puwesto lamang mula noong Hulyo — ay nanawagan para sa isang pag-aayos sa labas ng korte.
Bukod sa mga no-fishing zone, maraming iba pang mga hakbangin ang isinasagawa upang iligtas ang African Penguin, kabilang ang mga artipisyal na pugad at mga bagong kolonya.
– Trapiko ng turista –
Ang pagiging may label na “critically endangered” ay maaaring maging isang tabak na may dalawang talim.
Bagama’t umaasa ang mga conservationist na makakuha ng atensyon at pondo, ginagawa rin nitong mas kaakit-akit ang mga penguin sa mga turista na kung minsan ay nakakagambala sa kanila.
“Ang mga penguin ay lubhang madaling kapitan… at ang antas ng kaguluhan, ang mga taong may selfie sticks, ito ay nagiging mas at higit pang isang hamon,” Arne Purves, coastal conservation at compliance officer para sa Cape Town, sinabi sa AFP.
“Lalo na bilang ang mga penguin ay mas mataas na profile ngayon.”
Ang turismo ay isang mahalagang sektor para sa South Africa at bawat taon libu-libong tao ang bumibisita sa mga kolonya ng penguin, na nagdadala ng milyun-milyong dolyar na kita.
Para sa mga nasa frontline para iligtas ang mga hindi lumilipad na itim at puting ibon, tulad ni Mashau, ang spotlight ay matagal nang dumating.
“Sa huling limang taon, ito ay ang mga rhino… umaasa kami na makuha namin ang parehong paggalang ngayon at ang parehong tulong,” sabi niya.
Ito rin ay tungkol sa pagprotekta sa kapaligiran. “Ito ay isang species na isang tagapagpahiwatig ng isang malusog na ecosystem na ang mga tao ay bahagi rin ng… at ang mas malusog na mga penguin, mas maraming tao din ang nakikinabang,” sabi niya.
lhd/br/rlp
