Ang Sri Lanka na kulang sa pera ay bumoto para sa susunod na pangulo nito noong Sabado sa isang epektibong reperendum sa isang hindi sikat na planong pagtitipid ng International Monetary Fund na pinagtibay pagkatapos ng hindi pa naganap na krisis sa pananalapi ng isla na bansa.
Si Pangulong Ranil Wickremesinghe ay nakikipaglaban sa isang mahirap na laban para sa isang bagong utos na ipagpatuloy ang mga hakbang sa pagpapaigting ng sinturon na nagpatatag sa ekonomiya at nagtapos ng mga buwan ng kakulangan sa pagkain, gasolina at gamot.
Ang kanyang dalawang taon sa panunungkulan ay nagpanumbalik ng kalmado sa mga lansangan matapos ang kaguluhang sibil na nagbunsod ng pagbagsak noong 2022 ay nakitaan ng libu-libo na bumagsak sa compound ng kanyang hinalinhan, na agad na tumakas sa bansa.
“Dapat tayong magpatuloy sa mga reporma upang wakasan ang pagkabangkarote,” sabi ni Wickremesinghe, 75, sa kanyang huling rally sa kabisera ng Colombo nitong linggo.
“Magpasya kung gusto mong bumalik sa panahon ng takot, o pag-unlad.”
Ngunit ang mga pagtaas ng buwis ni Wickremesinghe at iba pang mga hakbang, na ipinataw ayon sa mga tuntunin ng isang $2.9-bilyon na bailout ng IMF, ay nag-iwan sa milyun-milyong nagpupumilit upang matugunan ang mga pangangailangan.
“Ang bansa ay nangangailangan ng bagong pamunuan,” sinabi ng vendor ng pahayagan na si Sunil, na hindi nagbigay ng kanyang apelyido, sa AFP. “Kailangan natin ng pagbabago.”
Inaasahan na matatalo si Wickremesinghe sa isa sa dalawang kakila-kilabot na humahamon kabilang si Anura Kumara Dissanayaka, ang pinuno ng isang dating marginal na Marxist party na nadungisan ng marahas na nakaraan nito.
Ang krisis sa Sri Lanka ay napatunayang isang pagkakataon para sa 55-taong-gulang na si Dissanayaka, na nakakita ng pagdagsa ng suporta batay sa kanyang pangako na baguhin ang “corrupt” na kulturang pampulitika ng isla.
Ang kapwa lider ng oposisyon na si Sajith Premadasa, 57, na anak ng isang dating pangulo na pinaslang noong 1993 sa panahon ng ilang dekada na digmaang sibil sa bansa, ay inaasahang gagawa rin ng malakas na pagpapakita.
“Mayroong isang makabuluhang bilang ng mga botante na nagsisikap na magpadala ng isang malakas na mensahe… na sila ay labis na nabigo sa paraan ng pamamahala sa bansang ito,” sinabi ni Murtaza Jafferjee ng think tank na Advocata sa AFP.
May kabuuang 39 katao ang lumalaban sa boto, kabilang ang isang 79-taong-gulang na kandidato na nananatili sa balota sa kabila ng pagkamatay ng atake sa puso noong nakaraang buwan.
– ‘Mga ligaw na elepante’ –
Mahigit sa 17 milyong tao ang karapat-dapat na bumoto sa halalan, na may higit sa 63,000 pulis na nakatalaga upang bantayan ang mga polling booth at mga counting center.
“Mayroon din kaming mga anti-riot squad na naka-standby kung sakaling magkaroon ng anumang gulo, ngunit sa ngayon ay mapayapa ang lahat,” sabi ng tagapagsalita ng pulisya na si Nihal Talduwa.
“Sa ilang mga lugar, kinailangan nating mag-deploy ng mga pulis upang matiyak na ang mga botohan ay ligtas mula sa mga ligaw na hayop, lalo na ang mga ligaw na elepante.”
Dose-dosenang mga tao ang pumila sa labas ng mga istasyon ng botohan sa Colombo bago magsimula ang pagboto.
Magsasara ang mga botohan sa 4:00 pm (1030 GMT) at magsisimula ang pagbibilang sa Sabado ng gabi.
Inaasahan ang isang resulta sa Linggo, ngunit maaaring maantala ang isang opisyal na resulta kung malapit na ang paligsahan.
Ang mga paaralan ay isinara noong Biyernes upang gawing mga istasyon ng botohan, na bibigyan ng kawani ng higit sa 200,000 mga pampublikong tagapaglingkod na itinalaga upang magsagawa ng boto.
– ‘Hindi sa labas ng kakahuyan’ –
Ang mga isyu sa ekonomiya ay nangibabaw sa walong linggong kampanya, na may malawakang galit sa publiko sa mga paghihirap na dinanas mula noong rurok ng krisis dalawang taon na ang nakararaan.
Ang opisyal na data ay nagpakita na ang rate ng kahirapan ng Sri Lanka ay dumoble sa 25 porsiyento sa pagitan ng 2021 at 2022, na nagdaragdag ng higit sa 2.5 milyong tao sa mga nabubuhay na sa mas mababa sa $3.65 sa isang araw.
Nagbabala ang mga eksperto na mahina pa rin ang ekonomiya ng Sri Lanka, na ang mga pagbabayad sa $46-bilyong utang na dayuhan ng isla ay hindi pa magpapatuloy mula noong 2022 na default ng gobyerno.
Sinabi ng IMF na ang mga repormang ipinatupad ng gobyerno ni Wickremesinghe ay nagsisimula nang magbunga, na may dahan-dahang pagbabalik.
“Maraming pag-unlad ang nagawa,” sinabi ni Julie Kozack ng IMF sa mga mamamahayag sa Washington noong nakaraang linggo.
“Ngunit ang bansa ay hindi pa sa labas ng kagubatan.”
din/gle/sco
