Nakipagpulong ang mga ministro ng dayuhan at depensa ng US sa kanilang mga katapat sa Pilipinas sa Manila noong Martes, na ang lumalagong paninindigan ng Beijing sa South China Sea ay malamang na mangibabaw sa mga pag-uusap.
Ang serye ng tumitinding komprontasyon sa pagitan ng mga sasakyang pandagat ng Pilipinas at Tsino sa pinagtatalunang daluyan ng tubig ay nagdulot ng pagkabahala na ang Washington ay maaaring makaladkad sa isang tunggalian dahil sa kasunduan sa mutual defense nito sa Maynila.
Ang Kalihim ng Estado ng US na si Antony Blinken at Kalihim ng Depensa na si Lloyd Austin ay nasa Asya upang palakasin ang isang latticework ng mga rehiyonal na alyansa habang sinasalungat ng Washington ang lumalagong impluwensyang militar at diplomatikong China.
Sinimulan nina Blinken at Austin ang kanilang Manila leg sa pakikipagpulong kay Pangulong Ferdinand Marcos, bago nagsagawa ng “2+2” na pakikipag-usap sa kanilang mga katapat sa Pilipinas na sina Enrique Manalo at Gilberto Teodoro.
Ito ay minarkahan ang unang pagkakataon na ang Pilipinas ay nagho-host ng “2+2” na pag-uusap, na sinabi ni Blinken na katibayan ng “isang matatag na drum beat, isang napakataas na antas ng pakikipag-ugnayan sa pagitan ng ating mga bansa”.
“Talagang nagpapasalamat kami sa partnership na ito,” Blinken told Marcos at the presidential palace.
Ang kalapitan ng Pilipinas sa mainit na pinag-aagawan ng South China Sea, gayundin ang sariling pinamumunuan ng Taiwan, ay gagawin itong pangunahing kasosyo para sa Estados Unidos kung magkakaroon ng hidwaan.
Inaangkin ng Beijing ang halos buong daluyan ng tubig, sa kabila ng isang pandaigdigang desisyon na ang paggigiit nito ay walang legal na batayan, at itinuturing na bahagi ng teritoryo nito ang demokratikong Taiwan.
Sa ilalim ng kanilang mutual defense treaty, ang Pilipinas at ang Estados Unidos ay kinakailangang lumapit sa pagtatanggol ng isa kung sakaling magkaroon ng “armadong pag-atake” laban sa mga sasakyang-dagat, sasakyang panghimpapawid, militar at coast guard saanman sa Pacific theater, na sinasabi ng Washington na kinabibilangan ng South China dagat.
Ang mga aksyon ng Beijing sa estratehikong daluyan ng tubig ay mataas sa agenda para sa Blinken’s Asia-Pacific trip, na kinabibilangan ng foreign ministers meeting ng Association of Southeast Asian Nations sa Laos at “2+2” talks sa Japan.
Nawalan ng hinlalaki ang isang Pilipinong mandaragat sa isang komprontasyon noong Hunyo 17 malapit sa flashpoint na Second Thomas Shoal sa Spratly Islands.
Pinigilan ng mga miyembro ng Chinese coast guard na may hawak na kutsilyo, patpat at palakol ang pagtatangka ng Philippine Navy na i-supply muli ang mga tropang Pilipino na naka-istasyon sa isang gumuguhong barko.
Ang dalawang panig pagkatapos ay sumang-ayon sa isang “provisional arrangement” para sa paghahatid ng pagkain at tubig sa Sierra Madre, na sadyang pinagtibay noong 1999 upang igiit ang pag-angkin ng Maynila sa lugar.
Sinabi ng Pilipinas na nagsagawa sila ng isang resupply mission noong Sabado nang walang “untoward incident”.
bur-amj/cwl
