OPPDAL, NORWAY — Isa-isang bumukas ang mga pintuan ng crate at limang Arctic fox ang bumagsak sa maniyebe na tanawin.
Ngunit sa mga kagubatan ng southern Norway, ang mga bagong laya na fox ay maaaring mahirapan na makahanap ng sapat na makakain, dahil ang mga epekto ng pagbabago ng klima ay ginagawang mas mahirap makuha ang tradisyunal na rodent na biktima ng mga fox.
Sa Hardangervidda National Park, kung saan pinakawalan ang mga fox, wala pang magandang taon ng lemming mula noong 2021, sabi ng mga conservationist.
BASAHIN: Sa tuktok ng mundo: Ang aking hindi malilimutang arctic expedition
Kaya naman ang mga siyentipiko na nagpaparami ng mga fox sa pagkabihag ay nagpapanatili din ng higit sa 30 feeding station sa buong alpine wilderness na puno ng dog food kibble – isang bihira at kontrobersyal na hakbang sa mga conservation circle.
“Kung wala ang pagkain para sa kanila, ano ang gagawin mo?” sabi ng conservation biologist na si Craig Jackson ng Norwegian Institute for Nature Research, na namamahala sa fox program sa ngalan ng ahensya sa kapaligiran ng bansa.
Ang tanong na iyon ay magiging lalong apurahan habang ang pagbabago ng klima at pagkawala ng tirahan ay nagtutulak sa libu-libong mga species sa mundo sa dulo ng kaligtasan, nakakagambala sa mga food chain at nag-iiwan sa ilang mga hayop sa gutom.
Bagama’t sinasabi ng ilang siyentipiko na hindi maiiwasan na kailangan natin ng higit pang mga programa sa pagpapakain upang maiwasan ang pagkalipol, ang iba ay nagtatanong kung makatuwirang suportahan ang mga hayop sa mga landscape na hindi na kayang suportahan ang mga ito.
Bilang bahagi ng programang itinataguyod ng estado para ibalik ang mga Arctic fox, pinapakain ng Norway ang populasyon sa loob ng halos 20 taon, sa taunang halaga na humigit-kumulang 3.1 milyong NOK (€275,000) at wala itong planong huminto anumang oras sa lalong madaling panahon.
Mula noong 2006, nakatulong ang programa na palakasin ang populasyon ng fox mula kasing kaunti sa 40 sa Norway, Finland, at Sweden, hanggang sa humigit-kumulang 550 sa buong Scandinavia ngayon.
Sa mga programa sa pagpapakain, “ang pag-asa ay maaari kang makakuha ng isang species sa isang kritikal na limitasyon,” sabi ng biologist ng wildlife na si Andrew Derocher sa Unibersidad ng Alberta sa Canada, na nagtrabaho sa Arctic Norway ngunit hindi kasali sa programa ng fox.
Ngunit sa pag-init ngayon ng tirahan ng mga fox sa Arctic na halos apat na beses na mas mabilis kaysa sa ibang bahagi ng mundo, sinabi niya: “Hindi ako sigurado na aabot tayo sa puntong iyon”.
Sakit ng gutom
Ang pagpapakain sa mga hayop upang matiyak na mabubuhay ang isang populasyon – kilala bilang “pandagdag na pagpapakain” – ay maaaring maging kontrobersyal.
Karamihan sa mga pagkakataon ay pansamantala, na nagbibigay ng pagkain sa loob ng ilang taon upang matulungan ang mga bagong pinakawalan o inilipat na mga hayop na umangkop, tulad ng Iberian lynx sa Spain noong 2000s.
Sa ibang mga kaso, maaaring tulungan ng mga pamahalaan ang mga hayop na nasa matinding panganib, gaya ng desisyon ng Florida na pakainin ang romaine lettuce sa mga nagugutom na manatee mula 2021 hanggang 2023 pagkatapos maalis ng agrochemical pollution ang kanilang supply ng seagrass.
Mayroong ilang mga pagbubukod. Ang gobyerno ng Mongolia, halimbawa, ay naglalabas ng mga pellet na naglalaman ng trigo, mais, singkamas at karot para sa critically endangered na Gobi brown bear mula noong 1985.
BASAHIN: Ang pag-urong ng yelo ay nag-iiwan sa mga polar bear ng Canada sa tumataas na panganib
Ngunit para sa mga mandaragit na naninirahan malapit sa mga komunidad ng tao, maaaring mapanganib iyon. Ang mga oso ay kilala na nagbabago ng kanilang pag-uugali at maaaring iugnay ang mga tao sa pagkain, sabi ng Croatian biologist na si Djuro Huber, na nagpayo sa mga pamahalaan ng Europa sa pagpapakain ng malalaking carnivore.
Ang pagpapakain ng mga ligaw na hayop ay maaari ding magpalaganap ng mga sakit sa populasyon, dahil ang mga hayop ay nagkumpol-kumpol sa paligid ng mga feeding station kung saan maaaring kumalat ang mga pathogen.
Si Bjorn Rangbru, isang senior advisor sa threatened species sa Norwegian Environment Agency, ay nagsabi na ang supplementary feeding – kasama ang breeding program – ay napakahalaga sa pagpapataas ng bilang ng Arctic foxes sa wild.
“Kung wala ang mga hakbang na ito sa pag-iingat, ang Arctic fox ay tiyak na mawawala sa Norway.”
Ang gobyerno ay gumastos sa ngayon ng 180 milyong NOK (€15.9 milyon) sa programa – o humigit-kumulang €34,000 para sa bawat inilabas na fox.
Ang ilan sa mga fox na iyon ay tumawid sa hangganan ng Suweko. Matapos ilabas ng mga siyentipikong Norwegian ang 37 fox malapit sa hangganan ng Finnish mula 2021 hanggang 2022, nakita ng Finland ang una nitong Arctic fox litter na ipinanganak sa ligaw mula noong 1996.
Ngunit ang programa ay wala pa sa kalahati sa layunin ng humigit-kumulang 2,000 mga ligaw na fox sa buong Scandinavia, na sinasabi ng mga siyentipiko na ang laki ng populasyon na kailangan upang natural na makatiis ng mababang mga taon ng daga.
Mga pabagu-bagong fox
Ang mga Arctic fox ay hindi lamang ang mga species na may problema sa Far North. Ang mga polar bear ay mabilis na nawawala ang kanilang tirahan sa pangangaso habang ang yelo sa dagat ng Arctic ay natutunaw. Minsan dumarating ang mga migrating caribou sa mga pastulan ng tag-araw at nalaman lang nila na napalampas nila ang pag-green-up ng halaman dahil sa mas mainit kaysa sa karaniwang tagsibol.
Ang mga fox ay nadala sa malapit na pagkalipol sa buong Scandinavia ng mga mangangaso na naghahanap ng kanilang winter-white na balahibo, bago sila nakakuha ng ilang reprieve sa mga pagbabawal sa pangangaso at mga proteksyon na ipinakilala noong 1920s at 1930s.
Ang Arctic fox ay lumitaw bilang isang simbolo ng Far North. Itinatampok ito sa mga logo para sa Arctic Council at Swedish outdoor brand na Fjallraven.
Sa Finnish Lapland, ang hilagang ilaw ay tinatawag na ‘revontulet’, na nangangahulugang ‘fox fires’. Sinasabi ng alamat na ang mga ilaw ay sinindihan ng mahusay na espiritu ng fox na nagwawalis sa buntot nito laban sa niyebe at nag-spray nito sa kalangitan sa gabi.
Ngunit habang ang mga populasyon ng rodent ay bumagsak, ang mga Arctic fox ay nagpupumilit na makabawi sa kanilang sarili. At ito ay isang partikular na mahirap na taon para sa programa ng pagpaparami ng bihag.
Karaniwan, si Jackson at ang kapwa pinuno ng proyekto na si Kristine Ulvund ay magkakaroon ng humigit-kumulang 20 tuta na ilalabas. Ngunit sa walong pares ng pag-aanak sa pagkabihag, apat na babae lamang ang nanganak noong nakaraang tagsibol – dalawa sa kanila ang nawala ang kanilang buong mga biik.
Siyam na tuta ang huli na pinalaki sa panlabas na nabakuran na enclosure malapit sa Oppdal, isang malayong lugar na mga 400 kilometro (250 milya) sa hilaga ng Oslo. Dalawang tuta ang pinananatiling bahagi ng mga pagsisikap sa pagpaparami sa hinaharap. Pagkatapos, ang mga golden eagles ay nakakuha ng isa pang dalawang linggo bago ang kanilang paglabas noong Pebrero 8, na naiwan lamang ng lima.
Ang mabuhay sa ilang ay maaaring maging mahirap. Habang ang ligaw na populasyon ngayon ay nakatayo sa humigit-kumulang 300 sa Norway, ang mga siyentipiko ay nag-breed at naglabas ng halos 470 fox mula nang magsimula ang programa. Ang mga lobo ay nabubuhay lamang ng tatlo hanggang apat na taon sa ligaw.
Bukod sa pag-iwas sa mga mandaragit, ang mga fox ay kailangang manghuli ng sapat na mga lemming upang makayanan ang mahabang taglamig.
Pinapahirap ito ng pagbabago ng klima, dahil ang pag-init ng temperatura ay nagiging sanhi ng pag-ulan nang mas madalas bilang ulan sa halip na niyebe. Kapag nag-freeze ang ulan na iyon, maaari nitong harangan ang mga lemming mula sa paghukay sa mga lungga para sa kanilang sariling init at pagpaparami.
Ang dating maaasahang mga siklo ng populasyon ng mga daga – kung saan ang bilang ng mga daga ay lumaki at bumagsak sa regular na pagitan ng tatlo hanggang limang taon – ay naging hindi mahuhulaan at ang mga peak ng populasyon ay mas mababa.
Ang mga fox ay tila mas gusto na manghuli para sa kanilang sarili. “Makikita natin silang dumadaan sa mga feeding station na may mga bibig na puno ng mga daga,” sabi ni Ulvund – ang mga daga ay malamang na mas makatas at mas masarap kaysa sa tuyong kibble ng aso.
Sinabi ng mga siyentipiko na ang mga fox ay dumarami lamang nang mahusay kapag mayroong isang peak sa populasyon ng rodent. Ngunit natuklasan ng isang pag-aaral noong 2020 sa Journal of Wildlife Management na ang mga fox sa mga den na matatagpuan malapit sa mga feeding station ay mas malamang na matagumpay na mag-breed kaysa sa mga matatagpuan sa mas malayo.
“Kailangan nating makuha ang mga populasyon sa isang napapanatiling antas bago natin ihinto ang pagpapakain sa kanila,” sabi ni Ulvund.
Sa kasalukuyang rate ng paglago, sinabi ng mga siyentipiko na maaaring tumagal ng isa pang 25 taon upang maabot ang layunin ng programa na 2,000 Arctic foxes na tumatakbo nang libre sa Scandinavia – kung ang mga tiyan ng mga fox ay pinananatiling puno.
“Malayo na ang narating natin,” sabi ni Ulvund. “Ngunit sa palagay ko ay may ilang paraan pa tayo bago natin masabi na talagang nailigtas natin ang mga species.”
