Kabilang sa mga unang panig na nakakuha ng kanilang puwesto sa Euro 2024, walang pag-aalinlangan na ang Belgium ang koponan na tatalunin sa Group E kung saan lahat ng apat na bansa ay naniniwala na maaari silang umabante sa knockout phase.
Ang numero unong ranggo na koponan sa mundo sa pagitan ng 2018 at 2022, ang Belgium ay bumagsak nang husto sa huling World Cup at mula noon ay lumipat na mula sa ilang manlalaro na itinuturing na bahagi ng kanilang ginintuang henerasyon.
Si Eden Hazard ay nagretiro na habang si Thibaut Courtois ay pinalaya ang kanyang sarili sa pagtatalo matapos ang isang pinsala sa tuhod ay nag-sideline sa kanya sa halos buong season sa Real Madrid.
Si Roberto Martinez ay bumaba sa puwesto pagkatapos ng Qatar debacle at ngayon ay namumuno sa Portugal, kung saan si Domenico Tedesco ay nagmana ng isang squad na puno pa rin ng talento ngunit nangangailangan ng rejuvenation.
Sina Kevin De Bruyne at Romelu Lukaku ay nananatiling mahalaga sa tagumpay ng Belgium, kung saan ang Manchester City playmaker ay umiskor sa kanyang ika-100 cap sa 2-0 panalo laban sa Montenegro noong Miyerkules — ang kanyang unang pagpapakita para sa kanyang bansa mula noong Marso 2023.
“Nararamdaman ko ba ang pressure? Laging nandiyan. Ang bansa marahil ay umaasa ng malaki mula sa mga may karanasang manlalaro. Nandiyan kami para lumaban at ibigay ang lahat,” sabi ng 32-anyos na si De Bruyne.
“Marami akong magagandang sandali kasama ang pambansang koponan na ito. May mga kabiguan din, ngunit nangyayari iyon.
“Nandoon pa rin ang gutom. Sa araw na hindi na ako gutom ay titigil na ako sa pagpunta. Pakiramdam ko ay 20 years old pa lang ako.”
Bumalik ang Ukraine para sa ika-apat na sunud-sunod na pagpapakita matapos talunin ang Iceland sa play-offs, na naghatid ng emosyonal na tulong sa isang bansang sinalanta ng digmaan mula noong pagsalakay ng Russia noong Pebrero 2022.
Para sa mga kadahilanang pangseguridad, napilitan ang koponan na magsanay at maglaro sa labas ng bansa.
Ang kanilang pagtakbo sa quarter-finals sa huling edisyon ay natapos sa 4-0 na paggupit ng England, ngunit minarkahan nito ang pinakamahusay na Euro performance ng Ukraine at marami sa parehong mga manlalaro ay nasa Germany.
– Maaari bang ulitin ng Dovbyk ang club form? –
Si Artem Dovbyk ay magmumula sa isang kamangha-manghang debut campaign kasama ang Girona kung saan siya ay nagtapos bilang nangungunang scorer sa La Liga na may 24 na layunin, na nagtulak sa club sa isang unang hitsura sa Champions League.
Si Viktor Tsygankov ay regular din sa isang panig na nagtulak sa Real Madrid sa malalim na panahon bago sa huli ay nagtapos na pangatlo sa likod ng mga European champion at Barcelona.
Ang Goalkeeper ay isang posisyon ng lakas kasama si Andriy Lunin, na pumupuno para sa Courtois sa Madrid, ang malamang na unang pagpipilian sa unahan ng Benfica’s Anatoliy Trubin, ang starter sa karamihan ng mga kwalipikado.
Nasiyahan ang Slovakia sa isang malakas na kampanya sa pagkwalipika upang mag-book ng ikatlong sunod na biyahe sa finals, ngunit kulang sila ng tunay na banta sa layunin kasama si Marek Hamsik na bahagi na ngayon ng set-up ng coaching sa ilalim ni Francesco Calzona, na nakipag-juggling sa tungkulin kasama ng boss ng Napoli.
Ang Milan Skriniar ay ang gulugod ng depensa; Sina Ondrej Duda at Stanislav Lobotka ay sumasakop sa midfield kasama si Juraj Kucha, na kasama ang kapwa 37-taong-gulang na si Peter Pekarik ay parehong nakibahagi sa unang torneo ng Slovakia bilang isang malayang bansa sa 2010 World Cup.
Ang Romania ang tanging koponan sa seksyon na hindi nakasali sa Euro 2020.
Walang panalo sa major finals simula nang maabot ang huling walo ng Euro 2000, lumuwag ang Romania sa qualifying na walang talo sa unahan ng Switzerland sa kabila ng pagkakaroon ng kakaunting manlalaro sa mga pangunahing liga ng Europe.
Ang pambansang koponan ay bumagsak sa mahihirap na panahon sa nakalipas na dalawang dekada, na hinadlangan ng paghina ng mga nangungunang club sa bansa at kakulangan ng pamumuhunan.
Si Ianis Hagi, ang anak ng mahusay na Romania na si Gheorghe, ay nagtiis ng isang mapaghamong season sa pagpapahiram sa Spanish top-flight side na Alaves, ngunit sina Dennis Man at Valentin Mihaila ay naglaro ng mga mahalagang bahagi habang si Parma ay nakakuha ng promosyon pabalik sa Serie A ng Italy.
mw/ywd
