MANILA, Philippines – Habang nag-i-scroll sa kanyang oras sa social media, nagkaroon ng realization si Lauren Hoffman – maaari talaga niyang katawanin ang Pilipinas sa mga international athletics event.
Isang track star mula sa Duke University, nalaman ng Filipino-American Hoffman na ang kanyang mga personal athletics records ay hindi malayo sa marka ng Pilipinas, kaya nag-set sa isang landas na mabilis na nakakuha sa kanya ng puwesto sa 2024 Paris Olympics.
“Marami na akong nasundan na (Philippine) sprinters at hurdlers at pole vaulters. So, I really looked up to them for a long time,” Hoffman told Rappler in an online interview.
“And my sophomore year of college, medyo malapit ako sa Philippine national record (in hurdles). At parang ako, ‘Naku, nakaka-excite.’ Iniisip ko dahil malapit na ako sa pambansang rekord na iyon bilang isang sophomore sa kolehiyo, talagang nasasabik akong maging bahagi ng koponan.
“Mayroon akong potensyal na maging isang bagay na mahusay,” idinagdag ni Hoffman. “Nasa track ako para gumawa ng isang magandang bagay. At gusto kong kumatawan sa Pilipinas habang nakikipagkumpitensya ako nang propesyonal. Kaya iyon ang unang sandali kung saan ako ay parang, ‘Gusto kong kumatawan sa Pilipinas,’ nang alam kong sapat na ako para magsimulang makipagkumpitensya sa buong mundo.”
Noong panahong iyon, hindi pa nakapunta si Hoffman sa sariling bansa ng kanyang ina na si Laura. Ngunit, lumaki siya sa Virginia na nag-aaral ng kulturang Pilipino – “paggawa libo (kumpas ng paggalang)” sa kanya ninong (mga ninong) at ninangs (mga ninang), kumakain ng maraming pagkaing Pinoy sa mga pagtitipon, habang sinturon ang kanyang mga paboritong himig sa karaoke.
Higit sa lahat, ang nagpapanatili sa Pilipinas na malapit sa puso ni Hoffman ay ang matibay na pakiramdam ng pamilya.
Record breaker
Matapos matuklasan ang kanyang potensyal sa internasyonal, nagpasya si Hoffman na makipag-ugnayan sa Philippine Amateur Track and Field Association (PATAFA), na pinamumunuan noon ni dating Philippine Sports Commission chairman Philip Ella Juico.
Unang lumaban si Hoffman sa lokal noong Philippine Athletics Championships, na kilala rin bilang National Open, sa Ilagan, Isabela, noong Pebrero 2023, kung saan naisama niya ang kanyang ina at ninong.
Mabilis na umikot ang mga bagay-bagay mula roon nang kinatawan niya ang bansa sa buong mundo sa 19th Asian Games sa Hangzhou, China, noong Oktubre 2023, na nagtapos sa ikalima sa meet na may oras na 57.21 segundo sa women’s 400-meter hurdles.
Pagbalik sa US, napanatili niya ang kanyang competitive streak, na na-reset ang 400m hurdles Philippine record noong Hurricane Collegiate Invitational sa Miami sa 56.39, medyo mas mahusay kaysa sa dating marka na 56.44 ni Robyn Brown.
Noong Abril 2024, pinasabog ni Hoffman ang 15-taong-gulang na Philippine record na 13.65 segundo na naitala ni Sheena Atilano sa women’s 100m hurdles sa pamamagitan ng pagtala ng 13.41 sa Duke International sa Durham, North Carolina.
Ngunit wala pang isang buwan, habang nakikipagkumpitensya sa kanyang ikalawang Philippine meet, binasag muli ni Hoffman ang record sa 13.34 segundo sa National Open sa PhilSports track sa Pasig, kung saan siya ay pinasaya ng mga kamag-anak mula sa Navotas at Antipolo.
Hindi tumigil doon ang sporting milestones ni Hoffman, mahigit isang taon lang mula nang magsuot ng kulay ng Pilipinas.
Pagsapit ng Hulyo 2024, muling gumawa ng kasaysayan ang 25-taong-gulang na si Hoffman sa pamamagitan ng pagiging kwalipikado para sa 2024 Paris Olympics, na nakakuha lamang ng sapat na puntos sa mga ranking sa mundo upang maabot ang cutoff mark sa women’s 400m hurdles.
“Isa ako sa 400 (babae) na humahadlang na, gaya ng dati… makapasok sa Olympics,” sabi niya. “Pangalawa lang yata ako (mula sa Pilipinas). Kaya pakiramdam ko, parang ang daming history na gagawin.”
“At sa palagay ko ay tiyak na kami ay nagiging mas mahusay at mas mahusay bawat taon,” idinagdag niya. “Alam mo, galing sa gintong medalya ni Hidilyn Diaz (sa Tokyo Olympics), sa palagay ko ito ay naging inspirasyon din sa bansa.”
Hurdling switch
Lumaki sa maliit at inaantok na bayan ng Haymarket, unang nakipagkumpitensya si Hoffman sa pagtakbo noong mga araw niya sa elementarya, kung saan sasali siya sa mga kaganapan tulad ng 5km run.
Sa 13 taong gulang, nagpasya si Hoffman na lumipat sa hurdling, na naalala niya na nagmamahal sa sandaling siya ay tumalon sa kanyang unang hadlang.
Sa Battlefield High School, siya ay pinangalanang New Balance Nationals All-American, na nanalo sa state championship sa 4x400m relay at nagtapos sa ikaapat sa women’s 400m hurdles noong 2017.
Ang 5-foot-6 na atleta ay naglaro din ng volleyball, ngunit walang humpay din sa akademya, nagtapos ng summa cum laude.
Patungo sa kolehiyo, si Hoffman ay may dalawang pagpipilian – Harvard University sa hilagang-silangan, o Duke University, mga 260 milya ang layo sa timog-kanluran ng kanyang bayan.
“Ito ay isang napakahirap na desisyon para sa akin dahil pareho silang mahusay na unibersidad. Alam kong makakakuha ako ng isang mahusay na edukasyon, makakakuha ng mahusay na mga degree, “paggunita ni Hoffman.
“Ngunit dumating ito sa kung saan mas naramdaman kong nasa bahay ako. Alam mo, kung sino ang na-vibe ko, ang mga nagbigay sa akin ng magandang pakiramdam, kung aling team ang parang pamilya. Kaya, nahulog lang ako sa Duke track team.”
Kumuha ng evolutionary anthropology na may intensyon na kumuha ng gamot pagkatapos, ginawa ni Hoffman ang kanyang marka sa prestihiyosong sporting program sa ilalim ng pag-aalaga ni coach Mark Mueller, na nagtuturo sa kanya hanggang sa araw na ito.
Pinangalanan siya sa ilang All-Atlantic Coast Conference (ACC) First and Second Teams at kinilala bilang bahagi ng US Track and Field and Cross Country Coaches Association (USTFCCCA) All-America First Team noong 2021 season.
Kinilala rin si Hoffman ng kumperensya bilang bahagi ng all-academic team nito, na binabalanse ang kanyang pagkilos bilang isang mag-aaral at isang atleta.
Noong Pebrero 2024, ang Filipino-American track star ay nananatiling pamantayan ng unibersidad sa 400m hurdles (55.47 segundo), at ang may-ari ng pinakamahusay na marka sa Morris Williams Track and Field Stadium sa 56.00, na itinakda niya bilang isang management studies pagkatapos ng graduate student sa 2022.
Nagtala rin siya ng 56.58 segundo sa parehong kaganapan upang magtakda ng Duke invitational record noong Abril 13.
Ang kanyang 55.47-segundong pagtatapos ay nakakuha sa kanya ng tansong medalya, at USTFCCCA All-America First Team honors, na sinira ang rekord ng paaralan sa ikaapat na pagkakataon sa panahon na iyon.
Ngunit mula sa track ng paaralan, dinadala niya ngayon ang kanyang pag-arte sa pinakamalaking yugto ng palakasan sa mundo.
Magde-debut si Hoffman sa Olympics kasama ang kapwa hurdler na si John Cabang Tolentino, isang Filipino na lumaki sa Spain na nag-qualify din sa world rankings.
“Gusto ko yung expectations. Sa tingin ko maganda ang pressure… Mataas ang inaasahan namin para sa sarili namin dahil gusto naming maging mahusay,” sabi ni Hoffman.
“Nag-snowball kami. Ang tagumpay ay snowballing. Sa tingin ko, malapit na ang Team Philippines.”
Bagama’t ito ang magiging pinakamalaking kumpetisyon sa kanyang buhay, pinili ni Hoffman na tingnan ito bilang isa pang paligsahan.
“Ito ang parehong karera na nagawa ko mula noong kolehiyo. (Ang ilan sa mga kalaban ko ay pareho) mga babaeng nakalaban ko dati. So, feeling ko may elemento ng, ‘I’m here and I belong here. Ako ay isang bihasang mananakbo,’” sabi ni Hoffman.
“Pinapaalalahanan ko ang aking sarili na handa akong gawin ito, gayundin, pati na rin, tanggapin ang lahat ng mga bagong kadahilanan.” – Rappler.com
