Ang homegrown Filipino performer na si Iroy Abesamis, na kasalukuyang nasa cast ng “Guys and Dolls” sa Bridge Theater sa London, ay nabubuhay sa isang panaginip.
“Performing is my first love, but I never had proper training in musical theater,” sabi ni Iroy sa Inquirer Entertainment sa isang kamakailang chat sa WhatsApp. “Nakagawa ako ng ilang palabas sa teatro noong nasa UP ako, pero nag-aral ako sa Philippine High School for the Arts para mag-aral ng Filipino folk dances, pagkatapos ay nagsanay sa UP Filipiniana Dance Group.”
Una naming nalaman ang “musical theater journey” ni Iroy sa United Kingdom habang nakikipag-chat sa batikang theater actress na si Pheona “Fifi” Baranda (New Voice’s “The Blue Room”), na kasalukuyang globe-trotting bilang performer sa mga cruise ship. Nagkrus ang landas ni Fifi kay Iroy sa Hong Kong Disneyland ilang taon na ang nakakaraan.
Sa mga araw na ito, si Iroy ay patuloy na “tumayo sa balikat ng mga higante” habang sinisimulan niya ang kanyang ikalimang produksyon kasunod ng kanyang debut noong 2017 sa UK at International tour ng “Miss Saigon.” Pagkatapos ng kanyang stint sa groundbreaking na musikal na Schonberg at Boublil, nakapasok din si Iroy sa cast ng “The King and I,” “South Pacific,” “Allegiance” at ngayon ay “Guys and Dolls”—na kung saan, kung swertehin, ay pinamumunuan ni Nicholas Hytner, direktor ng “Miss Saigon’s” na pangunguna sa West End run noong 1989. Sa madaling salita, ang gig, na tatakbo hanggang Ene. 4, 2025, ay parang isang sandali na nagpapahintulot kay Iroy na maging ganap na bilog bilang isang musikal practitioner ng teatro. Pero alam mo ba na sa unang pagkakataon na narinig ni Iroy ang “Miss Saigon,” akala niya ay beauty contest ito? Ang “revelation” na ito ay naganap nang tanungin namin si Iroy kung ano ang nagbunsod sa kanya sa kanyang pinakaunang theater production out of the country.
“(Ito ay isang) nakakatawang kwento… Akala ko ang ‘Miss Saigon’ ay isang beauty contest (laughs)!” ibinahagi niya. “Narinig ko ang soundtrack nito sa unang pagkakataon habang nasa kwarto ako sa Philippine High School for the Arts, nag-aaral ng Philippine Folk Dance. Ang aking kaibigan, si Winchester Lopez (kasalukuyang dance supervisor ng ‘Miss Saigon’ international tour), ay nananatili sa parehong dormitoryo. Fast forward sa 20 taon mamaya at pareho kaming gumagawa ng musical’s UK at International tour. Ano ang mga pagkakataon?
“Essentially, nakakatuwang sa akin ang marinig ang soundtrack, kaya nang i-announce ang ‘Miss Saigon’ West End revival audition noong 2012, alam kong kailangan kong pumunta. Lumipad ako pabalik ng Maynila at ibinigay ang lahat ng aking makakaya. Tinawag ako pabalik para kantahin ang mga kanta ni Thuy, ngunit hindi ako handa noon. Nagkamali pa nga akong kumanta ng part ni Kim! To cut a long story short, hindi ko nakuha ang part.
“Noong 2016, bumalik sa Manila ang ‘Saigon’ audition, this time para sa UK at International tour. I was aiming for an ensemble part and sabi ko sa sarili ko, ‘I’ll be more prepared.’ Gayunpaman, tinawag akong muli para kay Thuy. Alam kong nag-improve ako mula sa huling audition, ngunit hindi ito ang oras ko. Hindi ko nakuha ang trabaho. Mas masakit ang pangalawang pagkakataong iyon, ngunit determinado akong mapunta sa internasyonal na yugto.
“Tapos, nakatanggap ako ng email mula sa Macintosh Productions noong 2017. Hiniling sa akin na magsumite ng self-tape para sa isang ensemble part para sa UK at International Tour. Ibinigay ko ang lahat at pagkatapos ng taong iyon, natanggap ko ang tawag.
‘Sobrang talino ngunit mapagbigay’
Nang tanungin namin siya kung tumitingin siya sa isang Pinoy performer, mabilis na sagot ni Iroy.
“Easy, Joanna Ampil,” he quipped. “Nagtrabaho ako kasama ni Joanna sa ‘South Pacific.’ Siya ay sobrang talino, ngunit siya rin ay napaka mapagbigay sa entablado at sa labas. Tinulungan at inalalayan niya ako sa buong pagtakbo. Hinahangaan ko ang kanyang pagpapakumbaba sa kabila ng lawak ng kanyang karanasan at mga nagawa. She also never fails to mention fellow ‘Pinoys’ in every production she’s in and makes us all feel included.”
Narito ang aming Q&A sa isang kasunod na email interview kay Iroy:
Sa madaling sabi, ano ang iyong mga pinakamasayang alaala at takeaways mula sa iyong limang produksyon sa teatro sa ngayon?
Talagang hindi malilimutan ang proseso ng rehearsal para sa lahat ng limang produksyon. Ako ay isang sinanay na mananayaw. Ang pag-arte at pagkanta ay parehong napakabago sa akin, kaya habang nag-aaral ng isang palabas, natutuklasan ko rin ang higit pa tungkol sa musikal na teatro at mga hinihingi nito. Espesyal ang “Miss Saigon” dahil ito ang unang pagkakataon ko sa UK, at talagang na-enjoy ko ang kumpanya ng aming produksyon sa paglilibot. Dagdag pa, ito ay ANG “Miss Saigon.” Ako ay hindi kapani-paniwalang pinarangalan na maging bahagi ng tulad ng isang iconic na palabas.
Ipinakilala sa akin ng “The King and I” ang mga klasiko ng Rodgers at Hammerstein. Na-inlove agad ako sa music.
Nagustuhan ko ang “South Pacific” dahil sa cast, kung saan kasama si Joanna Ampil bilang Bloody Mary. Nasiyahan din ako sa pakikipagtulungan kay Daniel Evans, na kasalukuyang artistikong direktor ng Royal Shakespeare Company.
Ang “Allegiance,” isang musikal na inspirasyon ng mga personal na karanasan ni George Takei, ay katangi-tangi dahil ang produksyon na ito ay palaging magpapaalala sa akin na ang kabaitan ay umiiral pa rin sa industriyang ito. Mula sa creative team na pinamumunuan ng aming direktor at choreographer na si Tara Overfield Wilkinson, sa bawat solong tao sa cast, crew, banda at front of house, hanggang kay George Takei mismo, lahat ay walang iba kundi mapagbigay at sumusuporta, nasa at nasa labas ng entablado.
Kasalukuyan akong gumagawa ng “Guys and Dolls” sa Bridge Theatre, sa ilalim ng direksyon ni Sir Nicholas Hytner, na siya ring nagdirek ng pinakaunang Miss Saigon production sa London. Ang musikal na ito ay nagpakita ng isang bagong hamon para sa akin dahil ako ay ginawa bilang isang swing, kaya kailangan kong maging handa sa anumang bagay sa lahat ng oras.
Isa kang performer sa Hong Kong Disneyland bago ang “Saigon.” Sa paanong paraan ka binago ng musical theater bilang isang performer?
Wala akong anumang teknikal na pagsasanay sa pag-arte at pagkanta noong sinimulan ko ang paglalakbay na ito. Ang Hong Kong Disneyland ang nagsilbing training ground ko, kung saan nakilala ko ang mga kapwa miyembro ng cast na nagbigay inspirasyon sa akin na ituloy ang musical theater.
Nag-audition pa nga ako para sa isang vocalist role sa park, pero hindi ako nakakuha ng offer. Palagi kong isinasaalang-alang ang “pagkabigo” bilang isang hamon na gumawa ng mas mahusay, at sa palagay ko ay iyon ang ginawa ko hanggang dito. Ang pagtatanghal ay ang aking unang pag-ibig, kaya bagaman nakakapanghina ang pagsasama ng iba pang mga disiplina, nakukuha ko ang parehong katuparan sa tuwing ako ay nasa entablado.
Pag-usapan natin ang iyong kasalukuyang palabas na “Guys and Dolls.” Gaano kaiba ito sa 1955 movie musical na pinagbibidahan nina Marlon Brando at Frank Sinatra? Wala akong kaunting kaalaman tungkol sa kahanga-hangang musikal na ito nang ipaalam sa akin ng aking ahente na nakuha ko ang trabaho, kaya nanood ako ng pelikula at nagbasa ng kaunti. Ang mga bersyon ng pelikula at entablado ay may parehong storyline batay sa mga kuwento ni Damon Runyon. Isinulat nina Jo Swerling at Abe Burrows ang aklat, habang si Frank Loesser ang nagtustos ng musika at lyrics. Makikita noong 1950s sa New York, isa itong romantikong komedya tungkol sa malalaking sugarol sa lungsod at sa mga babaeng nagmamahal sa kanila.
Kinuha ni Sir Nicholas Hytner ang klasikong ito at ginawa itong isang nakaka-engganyong karanasan. Nagkaroon ng mahusay na pakikipagtulungan sa pagitan niya, ang taga-disenyo na si Bunny Christie at mga koreograpo na sina Dame Arlene Phillips at James Cousins. Inilapit nila ang palabas sa aming mga manonood para iparamdam sa kanila na bahagi sila ng mataong aksyon. Napakaganda ng palabas, halos maiyak ako noong una ko itong makita. Ang sumunod kong naisip ay, “Paano ko ito gagawin (laughs)!”
Dumating ako sa kalagitnaan ng unang kontrata at nagbukas pagkatapos ng siyam na araw ng pag-eensayo. Isa akong “male swing.” Para sa mga hindi pamilyar sa jargon ng teatro, ang “swings” ay sumasakop sa lahat ng mga bahagi ng ensemble. I’m an inexperienced swing, so this show really tested me as a performer and as a person.
Bukod dito, ang aming bersyon ay maaaring nakakapagod at nangangailangan ng pag-iisip dahil hindi ito ang karaniwang yugto ng proscenium. Medyo kumplikado ang configuration habang umaakyat-baba ito, at wala kang mapagtataguan dahil may audience sa bawat direksyon.
At oo, maraming pagsasayaw ang kasali, kabilang ang pakikipagsosyo, na nagpapahirap sa mga miyembro ng swing cast.
Batay sa iyong karanasan, anong payo ang ibibigay mo sa isang bagong dating na gustong ituloy ang karera sa teatro ng musikal?
Una, ang paghahanda ay ang susi sa isang matagumpay na audition, kaya dumalo sa mga klase sa sayaw at kumuha ng mga voice lesson, at magsaliksik tungkol sa kung para saan ka nag-audition.
Pangalawa, ang industriyang ito ay hindi lamang matigas, maaari rin itong magastos. Kailangan mong maging handa sa pag-iisip, pisikal, emosyonal at pinansyal kung gusto mong ituloy ang musical theater.
Sa wakas, naniniwala talaga ako sa kasabihang, “Kung ano ang para sa iyo ay hindi mapupunta sa iyo.” Naaalala ko ang pag-audition para sa limang palabas habang ginagawa ang “Allegiance,” na lahat ay nagsabing hindi!
Pagkatapos, nakatanggap ako ng tawag mula sa “Guys and Dolls,” na nag-audition ako sa loob ng anim na buwan na nakalipas. Sa gitna ng pagtanggi, magpatuloy at huwag sumuko sa iyong mga pangarap dahil baka abot kamay lang ang susunod na pagkakataon.
Ano ang ibig sabihin ng pagiging isang homegrown Pinoy na gumaganap sa mga palabas sa West End?
Ang pagtatanghal dito ay ang aking sukdulang pasasalamat sa aking pamilya sa Tayabas City, na sumuporta sa lahat ng aking mga desisyon, at sa lahat ng aking mga tagapayo na nakipagsapalaran sa akin.
Totoo ang pressure dahil hindi ko lang kinakatawan ang sarili ko, kundi ang buong Pilipinas at ang Asian community pati na rin—at gusto kong irepresenta nang maayos ang ating bansa! Nais kong ipagmalaki ng ating mga kababayan ang ating narating.
Higit pa rito, oras na para sa industriyang ito na kilalanin ang komunidad ng Asya bilang mabigat at mapagkumpitensyang mga artista at malikhain, at utang namin iyon sa lahat ng mga taong nagbigay daan para sa amin.
Sa mga palabas na napasukan mo sa ngayon, mayroon ka bang personal na paborito?
Ang “Allegiance” at “South Pacific” ang aking mga paborito sa ngayon. Ang mga tao sa likod ng mga musikal na ito ay nagbigay sa akin ng boses at ng malikhaing kalayaan upang galugarin ang craft at ipakita ang aking buong potensyal bilang isang aktor.
Mayroon pa akong mga pagdududa tungkol sa pagtawag sa aking sarili bilang isang artista, ngunit ang mga produksyon na ito ay talagang nagbigay-daan sa akin upang matuklasan ang mga bagay tungkol sa aking sarili bilang isang artista. Sinimulan ng dalawang direktor ang aming unang araw na may paalala ng kabaitan. Ang kilos na iyon ay nagtakda ng magandang tono na tumagal sa kabuuan ng mga pagtakbo, at sigurado akong umaalingawngaw pa rin ito sa bawat isa sa atin kahit na nagsara na.
Aling mga theater production ang nasa wish list mo?
Mayroong isang malawak na listahan ng mga palabas na gusto kong maging bahagi, ngunit sa kasamaang-palad sa aking edad, ang mga produksyon na ito ay maaaring maging pisikal na hamon. Ang unang dalawa sa listahan ay ang “Wicked” at ang “Jesus Christ Superstar” ni Regent Park. Nag-audition ako at ginawa ang huling tawag para sa dalawa.
Gusto kong maging bahagi ng “Here Lies Love” dahil tinutuklasan nito ang ating kasaysayan. Pangarap ko ring gumawa ng “A Chorus Line” habang kaya pa ng katawan ko. Sa huli, umaasa ako sa mga bagong materyales tungkol sa atin, sa mga Pilipino, at sa ating magandang kultura.
Saan mo nakikita ang iyong sarili lima hanggang 10 taon mula ngayon?
Magiging 50 years young na ako noon, so who knows (laughs)? Iniisip ko na ang alinman sa paglipat sa mas nakakarelaks na mga tungkulin o marahil ay ganap na hindi na gumaganap at bumalik sa paaralan upang matuto ng mga bagong bagay at kasanayan.
