‘Ang aming mga inaasahan ay naghanda sa amin para sa isang paghaharap malapit sa Ayungin Shoal sa kalaliman ng gabi, ngunit ang liwanag ng araw ay nagdala ng hindi inaasahang’
Ilang araw na lang bago ang Pasko, noong Disyembre 8, sinimulan namin ang aming paglalakbay sakay ng M/V Kapitan Felix Oca para sa unang civilian convoy mission sa West Philippine Sea. Ito ay inorganisa ng Atin Ito Coalition, sa pangunguna ng Akbayan Party at ng iba’t ibang civil society organizations, na nagtakdang maghatid ng pasaya ng Pasko sa mga frontliners na nagbabantay sa ating pambansang katubigan. Ito ang unang pagkakataon na ang mga sibilyan — mga estudyante, aktibista, magsasaka, mangingisda, at mga katutubo — ay aktibong iginiit ang ating mga karapatan sa West Philippine Sea.
Ito rin ang unang pagkakataon na nakasakay ako sa barko, at ang tulay ang paborito kong deck dahil makikita mo ang lahat ng nasa unahan sa abot-tanaw. Ang tulay ay ang pinakamataas na deck kung saan matatagpuan ang manibela ng barko. Kaya naman madalas din itong puntirya ng water cannon ng Chinese Coast Guard — kapag binaha at sinira ang tulay, bumababa ang buong barko.
Pero may mga nagtalo na ito ay tubig na sa ilalim ng tulay. Na walang saysay na labanan dahil tayo ay mahina. Marahil ay tama sila dahil ang pananalakay ng mga Tsino sa West Philippine Sea ay palaging surreal sa akin mula sa mga balita tungkol sa kanilang mga kanyon ng tubig, mga barikada ng hukbong-dagat, hanggang sa kanilang sinadyang pagrampa. Ang kanilang mga aksyon ay hindi nagtatangi kung ikaw ay isang Coast Guard o isang walang armas na mangingisda sa iyong maliit na bangka.
Ilang buwan na ang lumipas mula nang matapos ang misyon. Bumalik na kami sa dati, pero hindi tubig sa ilalim ng tulay. Hinding-hindi natin maaayos ang anumang bilateral na pagtatalo kapag sinakop ng kabilang partido ang pinag-aagawang tubig at ginigipit tayo. Ang panghihimasok ng mga Tsino sa ating katubigan ay nananatiling isang katotohanan, at napatunayan ito ng ating mga karanasan.
Bago dumiretso sa Ayungin Shoal, nakatakda kaming makipagkita kay Ate Paeng, ang aming civilian commander, at ang iba pang mga boluntaryo para sa isang security briefing at isang send-off. Pagdating doon, sumalubong sa amin ang nakakabagabag na balita: nagpaputok ng water cannon ang Chinese Coast Guard sa dalawang barko ng BFAR sa kanilang resupply mission. Ang isa pang tulay ay binaha ng tubig. Sa kabila nito, binibigyang-diin ng aming security briefing at send-off ang mapayapang hangarin ng aming misyon — upang maikalat ang saya ng Pasko sa West Philippine Sea, na umiwas sa komprontasyon.
Pagkatapos ng send-off, muling sumakay kami sa M/V Kapitan Felix Oca sa hatinggabi, na ngayon ay sinamahan ng mas maliit na supply boat, ang MV Chowee, na handa nang opisyal na simulan ang aming misyon. Simple lang ang aming plano: makipagkita sa tatlong barko ng Philippine Coast Guard na nagsisilbing security escort, mag-navigate sa Ayungin Shoal, at mag-drop ng mga supply sa Lawak Island. Gayunpaman, ang aming paglalakbay ay hindi gaanong simple.
Nagising kami sa nakababahalang balita: isang regular na AFP rotation at resupply mission ang hinarass ng mga pwersang Tsino. Tinawag ako sa tulay para tulungan si Ate Paeng, hinawakan ko ang satellite phone sa sobrang init, naghihintay ng kumpirmasyon mula sa punong-tanggapan. Nakumpirma ang balita: Kasangkot sa insidente si AFP Chief of Staff General Romeo Brawner Jr., na nangangailangan ng pag-redirect ng dalawa sa ating tatlong Philippine Coast Guard escort para tumugon, na iniwan ang BRP Melchora Aquino para sa ating proteksyon. Habang ang dagat ay kalmado, ang tubig sa ibabaw namin mula sa kanilang mga kanyon ay hindi.
Ang aming mga inaasahan ay naghanda sa amin para sa isang paghaharap malapit sa Ayungin Shoal sa kalaliman ng gabi, ngunit ang liwanag ng araw ay nagdala ng hindi inaasahan. Sa 3:40 pm, sa gitna ng isang patuloy na Misa, lumitaw sa abot-tanaw ang silhouette ng People’s Liberation Army destroyer Changsha 173. Ilang sandali pa, lumitaw ang isang barko ng Chinese Coast Guard, ang biglaang pagsulpot nito ay huminto sa serbisyo. Nasa tulay ako nang napakabilis ng lahat. Gayunpaman, walang makakatalo sa bilis ng pagliko ng Chinese Coast Guard sa amin, na may 21 knots (39 km/h) nang ilang milya lang ang layo nito sa amin. Ilang minuto lang ang banta nito na sasampalin kami o hahampasin kami ng water cannon. Mas naging matingkad ito sa bawat segundong lumilipas. Noon nagpasya ang aming kapitan na tumalikod at bumalik.
Sa paglubog ng araw, maaaring buo at walang pinsala ang aming barko, ngunit ang pakiramdam ng madilim na pagkatalo ay naramdaman ng lahat ng sakay. Nakatulog kami na nabigo, nanlulumo, at naagrabyado. Ang China at ang mga water cannon nito ay napatunayang mas makapangyarihan kaysa sa inaakala ko — nang hindi man lang nabaril ang mga kanyon nito, sinira nito ang moral ng ating mga tao. How much more kung natamaan din nila ang ating tulay, tulad noong unarmed BFAR resupply mission o ang AFP RORE mission kung saan nandoon maging ang AFP Chief of Staff?
Gayunpaman, tulad ng lahat, natapos din ang gabi. Pagsapit ng umaga, nalaman namin na matagumpay na nakarating ang MV Chowee para ihatid ang Christmas supply sa Lawak Island. Maaaring hindi lahat ay naaayon sa plano, ngunit naabot ng misyon ang nais nito — ang maghatid ng saya ng Pasko sa ating mga frontliners. Ito ay patula — ang mas maliit na barko ay nagtagumpay kumpara sa mas malaking puwersa.
Pagdating sa El Nido, maraming mga lokal na bangkang pangisda ang sumalubong sa amin, na muling nag-alab ng pag-asa na hindi pa ito ang katapusan. Kinuha ko ang megaphone at nagsimula ng isang flash protest doon at pagkatapos. Higit pa sa isang protesta ang pagsaway sa China o ang paggigipit sa gobyerno na kumilos. Ito ay higit pa sa isang regular na protesta, hindi dahil ito ay ginanap sa West Philippine Sea, ngunit dahil ito ay isang selebrasyon ng tagumpay ng ating misyon sa gitna ng mga hamon na ating hinarap.
Ngunit ang ating pakikibaka ay nananatiling realidad para sa ating mga kapatid sa West Philippine Sea. Ito ay nananatiling isang katotohanan para sa atin. Ang mas malawak na pakikibaka na kinakatawan ng aming misyon ay nananatiling malayo sa tubig lamang sa ilalim ng tulay. Ito ay isang patunay ng katatagan, pagkakaisa, at hindi nababawasan na diwa ng mga naninindigan para sa kanilang mga karapatan at para sa kung ano ang makatwiran sa atin. Maaaring tumaas ang tubig, ngunit gayon din ang ating pasiya. Wala pa tayo sa punto ng pagbaha; hindi namin pababayaan ang barko. – Rappler.com
Si James Stephen Balbuena ay isa sa mga youth leaders ng convoy at senior BA Political Science student mula sa University of the Philippines Diliman. Parte siya ng BUKLOD CSSP, Akbayan! Kabataan, at ang Student Council Alliance of the Philippines.
