Ang grupo ay ginawang opisyal sa kalagitnaan ng 2024 — kasunod ng marahas na pag-atake ng China Coast Guard sa mga sundalo ng Pilipinas noong Hunyo 17 resupply mission sa shoal
Noong Nobyembre 19, habang ginugol niya ang malamang na kanyang huling araw sa Pilipinas bilang kalihim ng pagtatanggol ng Estados Unidos, ang retiradong heneral na si Lloyd Austin, sa isang post sa X (dating Twitter), ay nagpahayag sa publiko ng isang maliit na kilalang yunit sa Palawan: US Task Force Ayungin.
“Binisita ko ngayon ang Command and Control Fusion Center sa Palawan. Nakipagpulong din ako sa ilang miyembro ng serbisyong Amerikano na naka-deploy sa US Task Force Ayungin, at pinasalamatan ko sila sa kanilang pagsusumikap sa ngalan ng mamamayang Amerikano at sa ating mga alyansa at pakikipagtulungan sa rehiyong ito,” sabi ni Austin sa kanyang post.
Si Austin ay nasa Pilipinas sa loob ng dalawang araw na puno ng mga aktibidad — mula sa paglagda ng isang kasunduan na nagbibigay daan para sa mas mabilis na pagbabahagi ng kaalaman at impormasyon sa pagitan ng Maynila at Washington DC, ang pagpapasinaya ng Combined Coordination Center sa Camp Aguinaldo, isang panawagan kay Pangulong Ferdinand Marcos Jr., at pagbisita sa pinag-isang kumand ng militar ng Pilipinas sa unahan sa pagtatanggol sa West Philippine Sea.
Ngunit ano nga ba ang US Task Force Ayungin at ano ang kanilang tungkulin sa Western Command (Wescom)?
“Ang mga tropang US sa Palawan ay nagbibigay ng teknikal na tulong sa pamamagitan ng information-sharing group sa loob ng Command and Control Fusion Center sa Western Command. Ang suportang ito ay nagpapataas ng ating kakayahan sa maritime domain awareness, isang kritikal na gawain na tumutulong sa pagpaplano at pagpapatupad ng mga programa at aktibidad para protektahan ang ating mga interes sa West Philippine Sea,” paliwanag ng hepe ng AFP Public Affairs Office na si Colonel Xerxes Trinidad sa isang mensahe sa mga mamamahayag noong Miyerkules ng gabi , Nobyembre 20.
Sa isang pahayag sa pahayagan ng Pilipinas, sinabi ng tagapagsalita ng US embassy na si Kanishka Gangopadhyay na ang Task Force ay “nagpapalakas ng koordinasyon at interoperability ng US-Philippine Alliance sa pamamagitan ng pagbibigay-daan sa pwersa ng US na suportahan ang mga aktibidad ng Armed Forces of the Philippines sa South China Sea.”
“Ang inisyatiba na ito ay naaayon sa maraming linya ng kooperasyon sa pagitan ng mga puwersa ng US at Pilipinas, kabilang ang proseso ng Mutual Defense Board-Security Engagement Board (MDB-SEB) at ang balangkas ng Bantay Dagat, bilang karagdagan sa aming matagal nang pinagsamang pagsisikap na tugunan ang mga hamon sa rehiyon, itaguyod ang katatagan, at itaguyod ang isang malaya at bukas na rehiyon ng Indo-Pacific,” dagdag niya.
Ayon sa isang source privy sa US Task Force Ayungin, ang yunit ay ginawang opisyal pagkatapos ng Hunyo 17 na pag-atake ng China Coast Guard sa mga piling sundalo ng Pilipinas, na naka-moored sa tabi ng BRP Sierra Madre sa loob ng Ayungin Shoal habang may resupply mission. Ang insidente, ang pinakamasama at pinakamarahas na komprontasyon sa pagitan ng Pilipinas at China sa West Philippine Sea, ay nagresulta sa pagkawala ng isang daliri ng isang sundalo at pagkasira ng mga bangka ng Navy.
Ang Task Force ay nakabase na sa Palawan at nagsasagawa ng regular na pagsasanay at pagsasanay kasama ang mga pwersa ng Wescom, karamihan ay nauugnay sa rotation and reprovisioning (RORE) missions sa Ayungin Shoal. Gayunpaman, ang mga tropang Amerikano ay hindi, at hindi, sasali sa mga misyon ng RORE.
Ang pagbabahagi ng impormasyon ay bahagi rin ng tungkulin ng task force, bagama’t iyon ay isang relasyon na matagal nang umiiral sa pagitan ng dalawang kaalyado sa kasunduan. Ang mga sasakyang panghimpapawid ng militar ng Amerika ay madalas na nakikitang lumilipad sa itaas ng West Philippine Sea sa panahon ng mga misyon ng Pilipinas sa mga flashpoint doon.
Halos isang buwan pagkatapos ng insidente noong Hunyo 17, bumisita rin sa Wescom si US Ambassador to Manila MaryKay Carlson para sa isang “coordination meeting.” Ang mga opisyal ng parehong bansa noon ay kulang sa mga detalye at kinalabasan ng pulong na iyon.
Ang Ayungin Shoal, na tinatawag ding Second Thomas Shoal, ay isang low-tide elevation na mahigit 100 nautical miles mula sa Palawan, na nangangahulugang nasa loob ba ito ng exclusive economic zone (EEZ) ng Pilipinas. Ito ay naging tahanan ng BRP Sierra Madreisang barkong pandigma ng Navy, mula noong 1999 nang kusa itong ipadpad ng Pilipinas. Mula noon ay nagsilbi siyang matatag — ngunit kinakalawang na — outpost sa bahaging iyon ng West Philippine Sea.
Inaangkin ng China ang soberanya sa malaking bahagi ng South China Sea, bilang pagsuway sa 2016 Arbitral Ruling na nagpatibay sa EEZ ng Pilipinas.
Ito ang Wescom na nasa ibang bansa sa karamihan ng West Philippine Sea, o bahagi ng South China Sea na kinabibilangan ng Philippine EEZ. Ito rin ay mga tauhan mula sa Wescom na namamahala sa karamihan ng mga tampok na inookupahan ng Pilipinas sa mga katubigang iyon, kabilang ang BRP Sierra Madresa Ayungin Shoal, isang matagal na flashpoint para sa mga tensyon sa pagitan ng Pilipinas at China.
Ang US, noong nakaraan, ay nagsabi na handa itong tumulong sa kaalyado nitong kasunduan sa mga maritime mission sa West Philippine Sea. Noong Hulyo, sinabi ni US Indo-Pacific Command (Indopacom) chief Admiral Samuel Paparo na ang pag-eskort sa mga misyon ng Pilipinas sa West Philippine Sea ay isang “ganap na makatwirang opsyon sa loob ng ating Mutual Defense Treaty” o MDT, na tumutukoy sa ilang dekada nang kasunduan.
Kaagad pagkatapos ng pampublikong kumpirmasyon ni Paparo sa pagpayag na iyon, sinabi ng hepe ng Armed Forces of the Philippines na si General Romeo Brawner na ang Pilipinas ay “aasa muna sa ating sarili” bago bumaling sa anumang tulong sa labas, kabilang ang tanging kaalyado nito.
Ang Wescom ay tahanan ng Antonio Bautista Air Base, isang site kung saan pinapayagan ang mga tropang Amerikano na i-preposisyon ang kanilang mga ari-arian, alinsunod sa Enhanced Defense Cooperation Agreement. – Rappler.com
