Si Billy Bustamante ay nagsilbi bilang assistant director sa nakaraang taon na “Here Lies Love,” ang unang pagkakataon na inokupahan ng isang all-Filipino cast ang isang Broadway theater.
Ngunit sa kabila ng makasaysayang kalikasan ng produksyon (nagsara ito noong Nobyembre pagkatapos ng limang buwang pagtakbo) at kung ano ang kahulugan nito para sa mga Pilipinong artista at manonood, sinabi ni Bustamante na ang kanyang pinakabagong proyekto, “Larry the Musical: An American Journey,” ay hindi katulad ng anumang bagay. naranasan na niya sa mahigit 20 taon bilang propesyonal na direktor, performer at koreograpo.
“Lahat ng gumagawa, nangunguna, at gumagawa ng piyesa ay Filipino American, kaya nariyan ang talagang kakaibang synergy ng misyon hindi katulad ng ibang silid na naging bahagi ko,” sabi ni Bustamante. “Ang kahanga-hangang byproduct ng isang proyekto tulad nito ay ang bagong-tuklas na pakiramdam ng pagiging kabilang sa silid na ito at sa loob ng sining na ito.”
Ang passion project na kinasasangkutan ni Bustamante at ng iba pa ay ang “Larry the Musical: An American Journey,” na ngayon ay nasa mga preview sa Brava Theater sa San Francisco, na nagkukuwento ng sikat na Filipino labor leader na si Larry Itliong. Ang palabas ay hango sa librong pambata na “Journey for Justice: The Life of Larry Itliong,” na isinulat ng yumaong Filipino historian na si Dawn Mabalon at Brava artist-in-residence na si Gayle Romasanta, na executive producer din at book writer ng palabas.
Ang pangalan ni Cesar Chávez ay may malaking bigat sa kasaysayan ng paggawa ng Estados Unidos, sa kanyang pakikipaglaban para sa mga karapatan ng mga manggagawang bukid tulad ng ligtas na kondisyon sa pagtatrabaho, pamumuhay na sahod at proteksyon mula sa mga panganib ng pestisidyo. Para sa mga pagsisikap na iyon, si Chávez, na namatay noong 1993 sa edad na 66, ay naalala sa isang pambansang holiday, isang tampok na pelikula at hindi mabilang na mga iskolar na nagsasaad ng kanyang impluwensya.
Si Itliong ay hindi gaanong kilala bilang Chávez, ngunit ang kanyang impluwensya sa mga bagong araw ng United Farm Workers, isang pinagsamang pagsisikap na pagsamahin ang kani-kanilang mga unyon, ay kasing-epekto. Si Itliong ang nagkumbinsi kay Chávez na ang pagsanib-puwersa noong 1965 para sa Delano Grape Strike ay mahalaga, sa kabila ng mga reserbasyon ni Chávez dahil sa pagiging bata ng kanyang sariling unyon. Nagtagumpay ang boykot na iyon pagkatapos ng limang taon na may paborableng kontrata para sa mga manggagawang bukid.
Sa kabila ng tagumpay ng boycott, na naging inspirasyon ng iba pang boycott sa mga sumunod na taon, nagbitiw si Itliong sa United Farm Workers noong 1971 dahil sa hindi pagkakasundo tungkol sa direksyon ng mga organisasyon.
Ang musika ng paglaban, protesta at kagalakan ay may mayamang kasaysayan sa pamamagitan ng mga boycott. Ang musika ng “Larry” ay sumasaklaw ng mga dekada, isang pagsasama-sama ng maraming mga estilo na binubuo nina Bryan Pangilinan at Sean Kana. Ang koponan ay umaasa na ang produksyon ay madaragdagan ang kamalayan at kaalaman tungkol sa Itliong sa kulturang popular.
“Ito ang love letter namin sa Filipino community, and orchestrating this show has been really fun,” ani Kana, na ang ina ay Filipino. “Ang proseso ay naging mahirap, ngunit ito ay isang kahanga-hangang hamon.”
Sa maraming paraan ang hamon ay nakasalalay kay Romasanta, na may malalim na kaugnayan sa Stockton, kung saan nanirahan si Itliong noong 1940s. Ang mga ugat ng kuwento ay matatag sa California, tahanan ng higit sa 1.2 Pilipino, na may higit sa 300,000 na puro sa Bay Area. Tiyak na sinasalamin ng libretto nina Romasanta at Kevin Camia ang ugnayang iyon sa pagitan ng mga Pilipino at ng Golden State.
“Kung ikaw ay nasa West Coast, ang kuwentong ito ay direktang tumama sa iyo, at maaaring hindi mo alam na sa loob ng iyong kasaysayan, lahat ng mga kalsada ay patungo sa Stockton, lahat ng mga kalsada ay patungo sa Delano,” sabi ni Romasanta. “Marami sa aming mga miyembro ng cast ay walang ideya hanggang sa sila ay nasa ‘Larry,’ at sa palagay ko ang partikular na natatamaan dito ay ang lahat ay konektado sa kasaysayang ito.”
Nalulugod si Bustamante sa koneksyon ng komunidad na iyon, na ginagawang mas espesyal ang proyekto.
“Hindi tulad ng mayroon kaming isang malaki, magarbong kumpanya ng teatro na nagbabayad ng mga bayarin para sa palabas na ito,” sabi ni Bustamante. “Ginagawa ito ng aming mga manunulat para sa suporta ng komunidad na aming ginagampanan. Sa ganoong paraan, ito ay nakakaramdam ng kapangyarihan.”
Mayroon pa ring visceral rawness sa paglalahad ng kuwentong ito nang walang pisikal na presensya ng pinaka-kritikal na inspirasyon nito. Hindi inaasahang pumanaw si Mabalon noong 2018 dahil sa atake ng hika na nahihiya lamang sa kanyang ika-46 na kaarawan. Ang kanyang pagsasaliksik at katayuan bilang isang iginagalang na akademiko na nag-uulat ng karanasang Pilipinong Amerikano, na nakakuha ng kanyang PhD mula sa Stanford, ang nagsisilbing espirituwal na tibok ng puso ng musikal, na may isang kilalang karakter na pinangalanang “Dawn” sa palabas.
“Walang Larry na walang Dawn para sa akin,” sabi ni Romasanta, na napansin ni Mabalon na lumipas ang araw na natapos ang kanilang libro. “Akala mo tungkol sa kasaysayan ng Tsino, Europa o Chicano, napakaraming mga mananalaysay, ngunit mayroon kaming isa, at iyon ay isang problema. I think ganun din siya very much a presence in the show kasi it’s a call to action for our people. Hindi siya ang huli.”
Si David John Chávez ay tagapangulo ng American Theater Critics Association at isang dalawang beses na hurado para sa Pulitzer Prize para sa Drama (’22-’23); @davidjchavez.
‘LARRY THE MUSICAL: ISANG AMERICAN JOURNEY’
Aklat nina Kevin Camia at Gayle Romasanta, halaw sa aklat na “The Life of Larry Itliong” ni Dr. Kevin Camia at Gayle Romasanta. Dawn Mabalon at Romasanta; musika nina Bryan Pangilinan at Sean Kana
Kailan: Sa mga preview hanggang Marso 22; Ang pangunahing run ay Marso 23-Abril 14
saan: Brava Theater, 2781 24th St., San Francisco
Tumatakbo ang oras: 2 oras, 15 minuto na may intermission
Mga tiket: $25-$150; larrythemusical.com
