Hindi inakala ni Joseph Sevillo na magsusulat siya ng musikal. Noong bata pa siya sa Winnipeg, hindi man lang niya naisip na sasabak siya sa isang musical.
Sa katunayan, aksidenteng nagsimulang gumanap ang beteranong musical-theatre actor.
“Naloko ako sa isang dance program noong Grade 8 sa Grant Park High School,” sabi ni Sevillo. “I was a straight-A student. I thought I would be a lawyer or work for the government. I always say that the industry chose me.”
Ang pagliko ng mga kaganapan ay humantong sa kanya sa isang karera sa mga yugto sa buong bansa. Sa edad na 13, nakuha niya ang kanyang unang papel, noong 1997 na produksyon ng Timog Pasipiko sa Winnipeg’s Rainbow Stage, at pagkatapos ay siyam na taon ng pagtatanghal sa Toronto. Ngayon, bumalik siya sa Rainbow Stage, para i-debut ang kanyang orihinal na produksyon, Ma-Buhay! A New Musical.
Ma-Buhay! ay kuwento ng tatlong kabataang Pilipinong kalahok na naghahanap ng kaluwalhatian sa isang pangunahing kompetisyon sa pag-awit habang nakikipagbuno sila sa kanilang mga demonyo. Ang trio — sina Celina (Andrea Macasaet), David (Daren Dyhengco) at Honey (AP Bautista) — ay sumasalamin sa mga pakikibaka at isyung pangkultura na nakikita ni Sevillo sa komunidad ng mga Pilipino, kabilang ang fat-shaming, colourism at religiously motivated homophobia. Ang musika ay pop-inspired at may kasamang parehong pamilyar na FM classic at orihinal na komposisyon sa English at Tagalog.
Ma-Buhay! namarkahan din ang tatlong milestone para sa Rainbow Stage: ito ang unang palabas ng ika-70 season, ang ika-150 na palabas nito sa pangkalahatan, at ang unang orihinal na produksyon na binuo kasama ang kumpanya ng teatro nito. Hindi na ito kailanman sumagi sa Sevillo kapag siya ay nag-pitch ng musikal.
“Ang ika-70 anibersaryo, ika-150 na palabas – wala iyon sa aking pag-iisip,” sabi niya. “Hindi ko binibilang ang mga palabas…. Nasa tamang lugar lang ako sa tamang oras.”
Ngunit ang daan patungo sa puntong ito ay mahaba. Si Sevillo ay gumugol ng pitong taon sa paggawa sa script at huminto sa paggawa sa iba pang mga proyekto sa daan.
Sinabi niya na isa sa mga bagay na nagtulak sa kanya upang isulat ang unang all-Filipino musical ng Manitoba ay ang kawalan ng visibility para sa kanyang kultura sa medium na gusto niya. Na-inspire siya, sa bahagi, pagkatapos mapunta sa isang papel sa all-Filipino musical web series Mananayaw sa bilangguan.
“I felt exhausted in this industry because I was working extra-hard to fit in a box that is never made for me,” Sevillo says. “It was the first time I was playing a Filipino. Karamihan sa aking mga taon, ako ay gumaganap ng isang Puerto Rican o Vietnamese o random gay character — walang Filipino.”
Nang walang pormal na pagsasanay sa komposisyong musikal o scripting, ipinadala ni Sevillo ang sakit sa loob ng isang breakup noong 2017 at nagsimulang magtrabaho sa tinatawag niyang “The Filipino Musical.” At umaasa siyang ma-tap ang yaman ng talentong Pinoy sa Winnipeg.
Kabilang sa star-studded cast ay ang tubong Winnipeg na si Andrea Macasaet, bago ang kanyang tungkulin bilang punong-guro sa Anim: Ang Musical sa Broadway, at Miss Saigon bituin na si Ma-Anne Dionisio.
Bumalik si Macasaet mula sa Broadway sa tamang oras para i-cast Ma-Buhay!na parang tadhana rin, at gumanap ng papel sa mga unang yugto ng musikal.
“Sa unang tatlong kanta na sinulat ni (Sevillo), I had the privilege of doing the demo for one of them, which is still in our show now,” she says. “Ngayon, ito ang pinakamagandang bersyon na posibleng maging.”
Dionisio — isang musical-theatre veteran na naglibot sa mundo kasama Miss Saigon at Kawawa — nagsimula siya sa isang kumpetisyon sa pag-awit na hindi katulad ng sa isa Ma-Buhay! Naluluha siyang magsalita tungkol sa kung gaano kahalaga ang palabas sa kanya at sa Filipino Canadian community.
“Ito ay hindi mangyayari,” sabi niya. “Marami akong ginampanan na papel kung saan kailangan mong hanapin ang karakter sa loob ng karakter na iyon, ngunit hindi ako iyon. Ako ay pinarangalan at nagpapasalamat na makita ang isang kuwento na sinasabi mula sa katotohanan ng isang tao na kumakatawan, hangga’t maaari, ang kanilang kultura at ang kanilang paglalakbay.”
Dahil ang Manitoba ay tahanan ng pinakamalaking populasyon ng mga Pilipino per capita sa Canada, nadama ni Sevillo ang isang pagdiriwang, natatanging proyektong Pilipino tulad ng Ma-Buhay! ay matagal nang natapos doon. Umaasa siyang maipahayag ng musikal ang kanyang mga personal na karanasan sa kanyang kultura at makapagturo sa mga hindi Pilipino.
“‘Mabuhay’ means ‘to welcome,'” he says. “Ito ay isang paraan ng pagbati sa Tagalog. Ang palabas ay tungkol sa pag-welcome sa mga Pilipino at hindi Pilipino sa teatro. May likas na koneksyon sa mga emosyon sa ating kultura. Hindi kami stoic na tao — mahilig kaming magpahayag at tanggapin ang mga tao. “
Ngunit ang pamagat ay may dagdag na kahulugan sa gitling, paliwanag ni Sevillo, pagkatapos ng pagkamatay ng kanyang ina noong 2022. Siya at si Sevillo ay nagsulat ng isang kanta para sa musikal bago siya namatay.
“Ang paraan na pinaghiwalay ko ang ‘ma,’ ang ibig sabihin nito ay ‘ina’ at ‘buhay,'” sabi niya. Siya ang aking pinakamalaking cheerleader, pinapanatili akong nakalutang sa pinakamahirap na oras ng prosesong ito. Sa unang araw ng rehearsal, napaiyak ako. Ito ay isang napakalakas na pakiramdam.”
Umaasa si Seville Ma-Buhay! maaaring punan ang isang angkop na lugar na wala para sa kanya nang matuklasan niya ang kanyang hilig sa sayaw at teatro, at magbigay ng inspirasyon sa mga henerasyon ng kabataang Pilipino.
“Talagang binuksan ko ang mga blinder sa kung ano ang posible, at suportado ng uniberso ang aking paglalakbay,” sabi niya. “Kung ano man ang pangarap mo, gagawin mo ito sa sarili mong mga tuntunin at sa sarili mong paraan.”
Ma-Buhay! A New Musical tumatakbo hanggang Hulyo 14 sa Rainbow Stage (sa loob ng Kildonan Park) sa Winnipeg.
