Ang kabiguan ng Association of Southeast Asian Nations na makakuha ng isang mahalagang pinagsamang pahayag upang tugunan ang mga hindi pagkakaunawaan sa South China Sea sa summit ng mga pinuno noong nakaraang taon at ang pinakahuling pagpupulong sa Australia ngayong buwan sa Melbourne ay nagpabalik sa alaala. Nabigo ang mga katulad na pagsisikap noong 2012 at 2016. Ang modelo ng pagpapasya ng pinagkasunduan ng organisasyon ay maaaring maging isang kahinaan, lalo na sa mga oras ng krisis, na binibigyang-diin ang nakakahating epekto ng China sa grupo. Noong nakaraan, ang Cambodia ay inakusahan bilang isang balakid. Ito ay isang numero na tila lumalaki.
Sa loob ng maraming taon, ang mga miyembro ng ASEAN ay sumunod sa isang diskarte sa hedging upang matiyak na ang mga ugnayan sa Estados Unidos – na nagbibigay ng parehong mga benepisyong pang-ekonomiya at isang payong pangseguridad – at China – na nag-aalok ng higit sa lahat ng mga benepisyong pang-ekonomiya – ay mananatiling positibo. Lalo itong naging mahirap habang patuloy na lumalakas ang China habang lumalaki ang mga reserbasyon tungkol sa mga pangako ng US sa rehiyon.
Sa mga miyembro ng ASEAN, ang Pilipinas, na bahagyang suportado ng Estados Unidos, ay gumawa ng mas mapanindigang paninindigan sa mga agresibong aksyon ng China malapit sa mga teritoryo nito. Pinakabago, at sa panahon ng pag-uusap sa Melbourne, nagbanggaan ang mga sasakyang pandagat mula sa Pilipinas at China noong ika-4 ng Marso sa pinagtatalunang lugar, na ikinasugat ng apat na tripulante ng Pilipinas. Ito ay hindi isang nakahiwalay na insidente.
Para sa Pilipinas, ang hedging ay isang luho na hindi na nito kayang bayaran. Sinabi ng Pangulo ng Pilipinas na si Ferdinand Marcos Jr sa isang talumpati sa Lowy Institute sa kanyang pagbisita sa Melbourne na may tungkulin siyang ipagtanggol ang teritoryo ng kanyang bansa sa South China Sea laban sa mga aksyon ng China sa pagtugis ng sarili nilang mga katunggaling claim.
Sa pulitika, hanggang ngayon ay sinusuportahan ng publiko ang paninindigan ni Marcos sa China
Kasama sa pagbabagong ito ang pag-alis mula sa Belt and Road Initiative ng China at pag-prioritize ng geopolitical na mga alalahanin kaysa sa mga pakinabang ng ekonomiya, isang hakbang na ginawa ng ilang bansa sa rehiyon. Ang paninindigan ng Maynila ay maaaring magmumula sa lumalagong suporta ng US, na pinatunayan ng mga kasunduan sa pakikipagtulungan sa depensa at mga pangakong i-upgrade ang mga pangunahing base ng depensa. Ang pagbabagong ito ay posibleng hinihimok din ng desperasyon dahil ang mga pagsisikap na kunin ang isang makabuluhang solusyon sa pamamagitan ng ASEAN ay hanggang ngayon ay hindi matagumpay. Ang Pilipinas ay kumukuha ng isang kalkuladong panganib. Ang Estados Unidos ay nasa mode ng halalan at sakaling mabawi ni Donald Trump ang pagkapangulo, hindi tiyak kung ang Estados Unidos ay mananatiling nakatuon sa rehiyon o tutuparin ang mga obligasyon nito sa mga kaalyado nito. Ang mga kamakailang komento na nagmula sa Taiwan ay tila nagpapahiwatig ng ilan sa mga takot na ito.
Para sa kadahilanang ito, ang Pilipinas ay kailangang makipag-ugnayan sa iba pang kapangyarihan sa Asya, katulad ng tatlo pang miyembro ng Quad – Japan, Australia at India. Ang mga pagsisikap na palakasin ang kooperasyong pandepensa ng Japan-Philippines ay tumindi mula nang bumisita si Prime Minister Fumio Kishida sa Maynila noong nakaraang taon. Ang magkabilang panig ay umaasa na magkaroon ng isang kasunduan na malagdaan sa lalong madaling panahon na magpapahintulot sa pag-deploy ng mga pwersang militar sa lupa ng bawat isa. Ito ay isang makabuluhang pag-unlad. Ang unang trilateral na summit ng mga pinuno ng US-Japan-Philippines, na naka-iskedyul para sa Abril 2024, ay malamang na magdadala sa Maynila at Tokyo sa mas mahigpit na yakap.
Pinahusay ng Pilipinas at Australia ang kanilang relasyon sa paglagda ng isang strategic partnership noong nakaraang taon, na sumasaklaw din sa kooperasyon sa depensa. Nangako ang dalawang panig na palakasin ang “bilateral at regional cooperation sa pagitan ng maritime policymaking, administration, security at law enforcement agencies sa pamamagitan ng dialogue and coordination, practical engagement at capacity-building activities”. Ang mga karagdagang bilateral na magkasanib na patrol sa South China Sea at sa mga lugar na may mutual na interes upang suportahan ang kapayapaan at katatagan ng rehiyon ay nasa baraha rin.
Ang pakikipagtulungan sa pagtatanggol ay tumaas din sa India. Bilang bahagi ng 15-taong modernization program nito, nakuha ng Pilipinas ang BrahMos, isang missile system na pinagsama-samang binuo ng India at Russia. Ang Brahmos ground system ay dumating sa Pilipinas ngayong taon, habang ang mga missile ay inaasahang malapit nang maihatid. Ang isang pagbisita sa katapusan ng linggo ng Ministro ng Panlabas ng India na si Subrahmanyam Jaishankar ay nagpadala ng isang malakas na pahayag sa pagsemento sa relasyon. Ang India ay, sa nakaraan, ay nag-alok ng isang linya ng kredito sa Pilipinas upang bumili ng kagamitang militar ng India. Ang mga pagbili ng depensa mula sa India (maaaring magkasanib na produksyon din) ay maaaring gumanap ng isang mahalagang papel sa pagpapalakas ng bilateral na relasyon pati na rin ang paghahanda sa depensa ng Maynila.
Higit pa sa Quad, ang Pilipinas at Canada ay nagtatag ng Memorandum of Understanding para sa pinahusay na kooperasyon sa depensa. Mas malapit sa tahanan, ang Pilipinas ay pumirma ng mga kasunduan sa Vietnam upang palakasin ang kooperasyon ng coastguard sa gitna ng mga ibinahaging alalahanin sa mga pag-unlad sa South China Sea.
Sa pulitika, hanggang ngayon ay sinusuportahan ng publiko ang paninindigan ni Marcos sa China. Sa isang kamakailang poll, anim sa sampung Pilipino ang sumang-ayon sa tugon ni Marcos sa hindi pagkakaunawaan. Ito ay alinsunod sa mga nakaraang survey ng Pulse Asia na nagpapakita ng pangkalahatang mas mapagkakatiwalaang saloobin sa Estados Unidos at malakas na pag-iingat ng China. Ang pagtatangka ng China na pagsabihan ang Pilipinas sa mga pahayag nito ay magpapasigla lamang sa suporta ng mga Pilipino sa paninindigan ng kanilang pangulo.
