SENDOFF PRAYER Ang mga mangingisdang nakikiisa sa civilian supply mission ay nagtitipon-tipon ngayon sa baybaying bayan ng Botolan, lalawigan ng Zambales, para sa isang misa noong Martes ng gabi sa pangunguna ni Fr. Robert Reyes. Ang misyon ay naglalayong itaguyod ang kanilang mga karapatan sa kanilang tradisyonal na lugar ng pangingisda sa gitna ng pananakop ng China sa lugar na iyon. —Richard A. Reyes
MASINLOC, ZAMBALES, Philippines — Pilit na pinipigilan ng mangingisdang si William Laige, 56, ang kanyang emosyon—halo-halong pananabik at pagkabalisa—habang siya at ang kanyang mga kapwa mangingisda ay nagsimulang maghanda ng kanilang mga outrigger boat para sa itinuturing nilang isa sa kanilang pinakamahalagang paglalakbay sa Panatag (Scarborough) Shoal ngayon.
Ang matagal na paghihintay ni Laige na makabalik sa Panatag, isang tradisyunal na lugar ng pangingisda na inabandona niya mahigit isang dekada na ang nakalilipas dahil sa takot sa harassment ng nagpapatrolyang China Coast Guard (CCG), ay matatapos na ngayong araw sa pagsali niya sa convoy ng mga kapwa mangingisda, aktibista, sibil. mga pinuno ng lipunan at simbahan, at iba pang mga boluntaryo na lumipad mula sa Barangay Matalvis dito sa alas-6 ng umaga patungo sa shoal sa West Philippine Sea (WPS).
BASAHIN: Igalang ang misyon ng sibilyan sa Panatag, sabi ng China
Ang paglalayag, na inorganisa ng “Atin Ito” (This is Ours) Coalition, ay isang supply mission upang magdala ng mga probisyon sa iba pang mangingisdang Pilipino na nakipagsapalaran sa shoal sa kabila ng nakakatakot na presensya ng Chinese coast guard at kanilang mga militia vessel.
Limang commercial fishing vessel, na tinatawag ng mga lokal na “Pangulong” at may minimum na kapasidad na hindi bababa sa 20 tonelada, ang nakikibahagi sa misyon. Ang bawat bangka ay nagdadala ng 25 katao, karamihan ay mga boluntaryo ng Atin Ito Coalition, mga dayuhang tagamasid, mga mamamahayag at mga tripulante ng pangingisda. Ang mga barko ay sasamahan ng mga lokal na mangingisda sa hindi bababa sa 100 mas maliliit na bangka.
Para kay Laige at sa iba pang lokal na mangingisda, ang halos 24 na oras na paglalakbay sa shoal, mga 230 kilometro mula sa baybayin ng Zambales, ay isang pamilyar na karanasan.
“Nais naming suportahan ang aming mga kapwa mangingisda na nakikipagsapalaran sa Scarborough Shoal, at siyempre, inaasahan din namin na balang araw ay makakabalik kami doon upang mangisda nang walang takot,” sabi ni Laige sa Inquirer noong Martes.
Ang mga bato at tampok ng Panatag ay nasa loob ng 200-nautical-mile (370 km) exclusive economic zone (EEZ) ng Pilipinas.
Mula sa pinakamalapit na baybayin ng China, ang distansya ng Panatag ay 472 nautical miles (874 km). Ang shoal ay hindi itinuturing na isang isla ngunit isang hugis tatsulok na chain ng mga coral reef na may ilang mga bato na nakapalibot sa isang 150-square-kilometrong lapad na lagoon.
Ito ay kilala rin sa isa pang pangalan na ibinigay ng mga kolonyalistang Espanyol, Bajo de Masinloc, na nangangahulugang “sa ilalim ng Masinloc.”
Ang Panatag ay sagana sa yamang dagat, na sumasangkot sa ilang bansa sa Asya ngunit karamihan sa China at Pilipinas sa mga pagtatalo sa kontrol at pagmamay-ari ng mayamang lugar ng pangingisda.
Noong 2012, inagaw ng China ang kontrol sa shoal matapos ang isang standoff sa Philippine Navy.
Ito ang nagtulak sa Pilipinas na hamunin ang malawakang pag-angkin ng China sa South China Sea, kabilang ang West Philippine Sea, sa international arbitral tribunal noong Enero 2013.
Noong 2016, pinagtibay ng United Nations-backed Permanent Court of Arbitration sa The Hague ang mga eksklusibong karapatan ng Pilipinas sa EEZ nito, kabilang ang Panatag Shoal. Idineklara din ng landmark na desisyon ang shoal bilang tradisyonal na fishing ground na pinagsaluhan ng Pilipinas, China at Vietnam. Tumanggi ang China na kilalanin ang desisyon.
Sa pagpunta nito sa Panatag, maglalagay ang civilian convoy ng mga boya na may markang “WPS, Atin Ito” (WPS, This is Ours) sa isang itinalagang lugar sa West Philippine Sea. Doon din sila magsasagawa ng unang round ng supply at fuel distribution.
Ang convoy ay magpapatuloy sa paligid ng Scarborough at naglalayong makarating sa lugar sa Huwebes para sa ikalawang round ng pamamahagi ng mga supply, gasolina at food packs.
Sa Biyernes, magmamasid ang convoy sa mga aktibidad ng pangingisda sa Scarborough bago tumulak pabalik sa Zambales.
Ito ang ikalawang misyon na pinamunuan ni Atin Ito, pagkatapos ng isang aborted na “Christmas convoy” sa Ayungin (Second Thomas) Shoal noong nakaraang taon, sa gitna ng paglililim ng mga sasakyang pandagat ng CCG.
Pag-access ng sibilyan
Sa kabila ng ulat mula sa isang security expert na ang sibilyan na convoy ay sasalubungin ng ilang barkong Tsino sa paligid ng Scarborough, sinabi ng mga organizer na magpapatuloy ang paglalayag.
“Ito ang atin. Sinasabi natin na dapat nating gawing normal at gawing regular ang pag-access ng mga sibilyan sa West Philippine Sea. Kung ang China ay militarisasyon ng ating sariling eksklusibong sonang pang-ekonomiya, nandiyan tayo upang sibilisahin ang ating sariling mga karagatan, “sabi ni Rafaela David, coconvener ng Atin Ito Coalition, sa isang press briefing sa bayan ng Botolan noong Martes.
“Naniniwala kami na ang West Philippine Sea ay dapat mapuntahan ng mga ordinaryong mamamayan, lalo na ang ating mga komunidad ng mangingisda na ang kabuhayan ay nakasalalay sa dagat at karagatan,” dagdag ni David. “Narito kami upang i-claim na ang West Philippine Sea ay atin.”
Sinabi ng mga pinuno ng koalisyon na iniiwasan nila ang anumang pakikipag-ugnayan sa nagpapatrolyang CCG na maaaring magpaputok ng mga water cannon sa kanilang mga bangka.
Sa bisperas ng paglalakbay, pinangunahan ng aktibistang pari na si Robert Reyes ang pagdiriwang ng isang Banal na Misa sa Botolan upang mag-alay ng panalangin para sa kaligtasan ng mga kalahok ng misyon. Ipinakita sa altar ang imahe ni Stella Maris (Bituin ng Dagat), isang representasyon ng Birheng Maria.
PCG, Navy nanonood
Sa Maynila, sinabi ni Rear Adm. Armand Balilo, tagapagsalita ng Philippine Coast Guard (PCG), na ang 44-meter BRP Bagacay, isa sa dalawang sasakyang pandagat ng gobyerno sa isang humanitarian mission na tinamaan ng mga pagsabog ng water cannon mula sa mga sasakyang pandagat ng China sa Panatag ngayong buwan, ay babalik sa ang shoal, sa pagkakataong ito para i-escort ang convoy ng sibilyan.
Sinabi ni Commodore Roy Vincent Trinidad, tagapagsalita ng Philippine Navy para sa West Philippine Sea, na magpapadala rin ang Navy ng barko para tumulong sa convoy. Hindi siya nagbigay ng iba pang detalye.
“Ang Philippine Coast Guard ay malapit na nakikipag-ugnayan sa kanila para sa kaligtasan (ng) mga buhay sa dagat,” sabi ni Trinidad.
“Ito ay civil society na nagpapakita na naiintindihan nila ang isyu. Ito ay hindi lamang isang diskarte ng gobyerno, ngunit isang diskarte sa buong bansa. Dapat igalang ng China ang civil society sa paggamit ng mga karapatan ng Pilipinas,” dagdag niya.
Sinabi ng security analyst na si Chester Cabalza, presidente at founder ng Manila-based think tank na International Development and Security Cooperation, sa Inquirer na ipinakita ng convoy ang pagkakaisa ng mga mamamayang Pilipino sa harap ng lumalaking panghihimasok ng China sa West Philippine Sea.
“Ito ay nagbibigay kapangyarihan sa buong-ng-lipunan na diskarte ng pamahalaan na ang lahat mula sa iba’t ibang sektor sa bansa ay maaaring mag-ambag sa pambansang seguridad,” sabi ni Cabalza.
“Dapat ipagmalaki ng bansa ang mga ito dahil sinasagisag nila ang laban ng bawat Pilipino sa ating nanganganib na maritime entitlements sa kabila ng posibleng water cannon o mapanganib na maniobra na haharapin nila sa kanilang collective navigation,” dagdag niya.
Sa Senado, muling binatikos ni Sen. Risa Hontiveros nitong Martes ang China dahil sa plano nitong mag-set up ng blockade para pigilan ang civilian mission sa Panatag.
Sinabi ni Hontiveros na ang China ay dapat na “iwasan ang mga kamay nito sa ating mga sasakyang-dagat at mga tao” at huminto sa pag-arte na “na parang pagmamay-ari nila ang ating mga dagat.”
Hindi ma-save ang iyong subscription. Pakisubukang muli.
Ang iyong subscription ay naging matagumpay.
“Ang sibilyang misyon ng Atin Ito ay may karapatan na tumulak sa Bajo de Masinloc. Ito ang aming teritoryo. Ito ang ating mga tubig. This is ours and only ours,” Hontiveros said in a statement. —na may mga ulat mula kay Marlon Ramos at Inquirer Research
