Limang taon na ang nakalilipas, ang New York Liberty ay nasanay sa paglalaro sa isang desyerto, 2,100-capacity na arena sa labas ng suburb, isang mundong malayo sa maliwanag na ilaw ng Big Apple.
Ngunit kapag ang star-studded na koponan ng WNBA ay lumabas sa isang punong Barclays Center sa Brooklyn noong Martes gagawin nila ito bilang isa sa mga pinakamainit na tiket sa bayan, dahil ang tumataas na interes sa women’s basketball ngayong season ay naghahatid ng bagong panahon para sa sport.
Ang artikulo ay nagpapatuloy pagkatapos ng patalastas na ito
“Pumupunta ako sa maraming mga kaganapang pampalakasan, at walang tatalo sa lakas dito,” sinabi ng matagal nang may hawak ng tiket ng Liberty season na si Lolita Beckwith sa AFP.
BASAHIN: Ang playoff ng WNBA ay nakatakdang magsimula sa lahat ng apat na first-round series
Si Beckwith, isang propesyonal na photographer, ay sumusunod sa koponan mula nang ilunsad ang WNBA noong 1997.
Ang kanyang 27-taong katapatan sa Liberty ay sumasaklaw sa mga unang araw ng koponan, nang maglaro sila sa maalamat na Madison Square Garden, hanggang sa malungkot na panahon nang ang koponan ay ipinatapon sa suburban na lungsod ng White Plains, na mas malapit sa Connecticut kaysa Brooklyn.
Ang artikulo ay nagpapatuloy pagkatapos ng patalastas na ito
“Napakaganda nito dahil sa loob ng 27 taon, minamaliit ito,” sabi ni Beckwith habang pinagmamasdan niya ang dagat ng mga tagahanga ng Liberty na naka-green na kamiseta na dumadaloy sa arena.
“Walang nanood, wala masyadong fans. Karamihan ay mga babae at bata. So to see it become what it is now is just absolutely amazing,” she added.
“Sana magkaroon ako ng anak na babae para madala ko siya sa mga laro.”
BASAHIN: Caitlin Clark patungo sa unang WNBA postseason, ang Aces ay naghahanap ng 3-peat
Habang ang tagumpay ng Liberty sa court ay walang alinlangan na nagpalakas ng apela ng koponan, ang pagtalon sa dami ng mga tao ay bahagi ng isang mas malawak na trend sa isang liga na nagtamasa ng tumataas na interes mula nang dumating ang rookie phenomenon na Caitlin Clark.
Sinakop ng Indiana Fever star na si Clark ang WNBA ngayong taon matapos ang isang record-breaking na US collegiate career.
Sa season na ito, ginantimpalaan ng Liberty ang katapatan ng mga tagahanga gaya ni Beckwith ng pinakamahusay na regular na season sa kasaysayan ng franchise.
Ang koponan, na pinangunahan ng mga tulad ng Olympic gold medalists na sina Sabrina Ionescu at Breanna Stewart, ay nagtapos sa tuktok ng Eastern Conference ng WNBA na may 32 panalo at walong pagkatalo lamang.
Sa pagpapatuloy ng playoffs, ang koponan ay perpektong nakaposisyon upang tapusin ang mahabang paghihintay para sa isang kauna-unahang kampeonato sa WNBA.
Noong Linggo, winasak ng Liberty ang Atlanta Dream 83-69 sa game one ng kanilang opening playoff series.
“Ang pagkakaroon ng maraming tao dito ay talagang naging mas madali,” sabi ng US Olympic team star na si Stewart pagkatapos ng panalo.
Dumadami ang mga dumalo
Sa panahon ng regular na season, ang New York ay nag-average ng higit sa 12,000 mga tagahanga bawat laro, isang napakalaking 64% na pagtaas sa 2023 average, na kung saan mismo ay tumaas ng 45% mula sa 2022 na kampanya.
Ang mga uri ng pagbebenta ng ticket ay magiging musika sa pandinig ng may-ari na si Joe Tsai, ang Taiwanese-Canadian billionaire co-founder at chairman ng Chinese multinational firm na Alibaba, na bumili ng team noong 2019 kasama ang kanyang asawang si Clara Wu Tsai, at nagmamay-ari din ng Brooklyn Nets NBA team pati na rin ang Barclays Center mismo.
“Dalawang taon na ang nakalilipas, halos hindi namin mapuno ang ibabang mangkok,” sabi ng tagahanga ng Liberty na si Justin Tartamella, 27.
Sa mga araw na ito, libu-libong mga tagahanga ang dumadagsa sa arena na nakasuot ng mga sneaker sa kulay ng Liberty pati na rin ang mga T-shirt na may slogan na “Lahat ay nanonood ng pambabaeng sports.”
Ang iba pang mga tagahanga, samantala, ay pumila para mag-selfie kasama ang mascot ng koponan na si Ellie the Elephant, na ang TikTok account ay may halos 180,000 followers.
BASAHIN: Ang larawan ng playoff ng WNBA ay tumutuon nang makuha ni Liberty ang nangungunang binhi
Para sa ilang mga tagahanga, ang mga laro sa Liberty ay isang lalong kaakit-akit na opsyon sa isang sporting landscape sa New York na puno na ng mga iconic na franchise ng mga lalaki. Ang Baseball ay mayroong New York Yankees at ang Mets, ang NBA ay mayroong New York Knicks at ang Brooklyn Nets, habang ang NFL ay nag-aalok ng New York Giants at New York Jets.
Ipinaliwanag ni Adam Reid, isang 35-taong-gulang na computer programmer na kamakailan ay nag-opt para sa isang laro ng Liberty sa isang Mets fixture, ang apela ng koponan.
“Maaari kang makakuha ng napakalapit na upuan para sa isang abot-kayang presyo, kumpara sa isang napakataas na upuan sa laro ng baseball,” sinabi ni Reid sa AFP. “At sila ay naging isang sabog.”
Ang inclusivity ng WNBA ay nakakuha din ng mga tagahanga.
“Sa kasaysayan, ito ay napaka-LGBTQ+ friendly, na talagang mahalaga,” sabi ni David Smith, isang 51-taong-gulang na consultant. “Bilang isang bakla, dito ko nararamdaman ang pinaka-welcome.”
Samantala, si Clark ng Indiana ay tumulong na palakasin ang average na crowd ng Fever ngayong season sa higit sa 17,000 bawat laro, na may record na 20,000 fans na lumalabas para sa isang fixture.
Ang mga uri ng mga numero ay nagsasalin sa malaking negosyo sa labas ng korte: noong huling bahagi ng Hulyo, ang WNBA ay nag-anunsyo ng isang bagong 11-taong kontrata sa pag-broadcast na nagkakahalaga ng tinatayang $200 milyon bawat season — higit sa triple sa nakaraang halaga.
Naghahanda na rin ang WNBA na palawakin ang liga, na may tatlong bagong prangkisa na sasali sa kompetisyon sa mga darating na season.
