Desidido ang Mapua Cardinals na muling isulat ang kanilang postseason story matapos masungkit ang No. 1 seed sa Final Four ng NCAA Season 100 men’s basketball tournament.
Sa dominanteng 15-3 record, inilagay nila ang kanilang mga sarili bilang mga paborito, ngunit ang mga alaala ng pagbagsak noong nakaraang taon ay napakalaki.
Ang artikulo ay nagpapatuloy pagkatapos ng patalastas na ito
“Mas malalim ang lineup namin kumpara noong nakaraang season,” sabi ni coach Randy Alcantara matapos talunin ng kanyang koponan ang Arellano Chiefs, 75-69, noong Sabado para selyuhan ang twice-to-beat edge. “In terms of defense and hustle, ang team na ito ang may advantage (sa aming team last season).”
Ito ang tanda ng ikatlong semifinal appearance ng Cardinals sa apat na season, ngunit ang hapdi ng pagkatalo noong nakaraang taon—nang pinataob sila ng fourth-seeded San Beda Red Lions sa kampeonato—ay nagsisilbing babala.
“You can never relax kahit No. 1 ka, lalo na sa Final Four. Kailangan mong doblehin o triplehin ang iyong pagsisikap sa paghahanda,” ani Alcantara.
Ang artikulo ay nagpapatuloy pagkatapos ng patalastas na ito
Lalabanan ng Cardinals ang No. 4 Lyceum Pirates, na mataas ang takbo matapos ang tagumpay laban sa second-seeded St. Benilde Blazers, sa semifinals.
Dahil sa proteksyon nito sa playoff, isang beses lang kailangang manalo ang Mapua para makapasok sa best-of-three championship series—ngunit iyon ang maaaring maging dahilan kung bakit inaasahan ni Alcantara ang isang bruising na labanan laban sa Lyceum.
“Alam namin kung gaano katigas at handa sa labanan ang Lyceum. Dapat handa na tayo,” he said.
Nagpakitang handa si Mapua para sa madaling panalo laban sa Arellano, na nagtayo ng 55-35 lead sa ikatlong quarter. Ngunit ang masiglang pagbabalik ng Chiefs, sa pangunguna nina T-Mac Ongotan, JL Capulong, at Ernest Geronimo, ay nagbawas ng agwat sa dalawang puntos lamang sa huli ng laro.
Si Chris Hubilla, isa sa mga standout ng Mapua kasama sina Clint Escamis at Marc Cuenco, ay tumama ng isang clutch mid-range jumper upang maibalik ang isang four-point cushion. Ang mga pinalampas na pagkakataon ni Arellano sa huling minuto ay nagbigay-daan sa Cardinals na makatakas dala ang tagumpay, na may insurance free throws mula kay Escamis at JC Recto na nagselyado sa resulta.
