Tiniis nina Cody Gakpo at Arda Guler ang nakakadismaya na mga season ngunit kapwa nila itinatag ang kanilang mga sarili bilang mahahalagang manlalaro ng kanilang mga koponan sa pagharap ng Netherlands sa Turkey sa Euro 2024 quarter-final clash noong Sabado sa Berlin.
Ang Netherlands ay nanalo sa kumpetisyon sa una at tanging pagkakataon noong 1988, kasama sina Ronald Koeman, Ruud Gullit, Frank Rijkaard at Marco van Basten sa isang mahuhusay na pangkat.
Ang kasalukuyang roster ay hindi gaanong kahanga-hanga ngunit ang kaliwang winger ng Liverpool na si Gakpo, 25, ay matagumpay na itinaya ang kanyang pag-angkin bilang kanilang nangungunang ilaw, na may tatlong layunin ngayong tag-init.
“Gakpo is our star,” dating Netherlands international Pierre van Hooijdonk said on Dutch channel NOS.
Natabunan ni Mohamed Salah sa Anfield, kung saan siya ay naglaro nang hindi pare-pareho, si Gakpo ay sumabog sa buhay sa Germany bilang isang patuloy na banta na dumarating mula sa kaliwa.
Kalahati ng 12 layunin ng forward para sa kanyang bansa ay dumating sa mga pangunahing paligsahan, na may tatlo sa World Cup dalawang taon na ang nakararaan.
Sa isa pa ay makakatapat niya ang mga kababayan at dating bituin na sina Ruud van Nistelrooy at Arjen Robben sa pito.
“He is a great player who is solid on the ball… and super important for us,” said Koeman after the 3-0 last 16 win over Romania, in which Gakpo scored and also brilliantly teed up Donyell Malen.
“Isa siya sa mga manlalaro na may mga dagdag na katangian at sa kabutihang palad ay gumagawa siya ng pagkakaiba sa mga sandaling tulad nito.”
Sa paraan ni Gakpo ay ang goalkeeper ng Turkey na si Mert Gunok, na ang kagila-gilalas na huling-minutong pag-save upang bawiin ang header ni Christoph Baumgartner ay inihambing kay Gordon Banks na tinanggihan si Pele noong 1970 World Cup.
Sa kabilang dulo, ang Real Madrid attacker na si Guler ang pangunahing sandata ng Turkey.
Matapos ang mga buwan ng mga problema sa pinsala at hirap na kumita ng pagkakataon sa kabisera ng Espanya, nabuhay si Guler sa mga huling linggo ng season.
Sa pagkapanalo ng titulong Espanyol, pinakawalan ni Carlo Ancelotti si Guler at namulaklak siya sa perpektong oras upang kunin ang mga malikhaing kontrol para sa Turkey ngayong tag-init.
Ang 19-taong-gulang ay umiskor ng nakamamanghang pagsisikap laban sa Georgia sa kapanapanabik na pambungad na panalo ng Turkey at nilikha ang parehong mga layunin ng kanyang koponan laban sa Austria sa 2-1 huling 16 na panalo na may mga set piece.
“Naglagay siya ng isang mahusay na pagganap at tumakbo siya na parang hindi pa siya tapos sa kanyang karera, at ipinagmamalaki ko rin iyon,” sabi ni Turkey coach Vincenzo Montella.
– Kalamangan sa kapaligiran? –
Ito ay pang-apat na beses na naabot ng Turkey ang quarter-finals ng isang major tournament at ang una mula noong 2008. Napalakas sila ng pagbabalik nina kapitan Hakan Calhanoglu at defender Samet Akaydin mula sa pagkakasuspinde.
Sa mga stand sa malawak na Olympiastadion Turkey ay may kalamangan, sa kabila ng mga tagahanga ng Oranje na kinuha ang bawat lungsod na kanilang binisita sa kanilang makulay na mga kamiseta.
“It will be an away match,” babala ng Netherlands defender na si Daley Blind sa kanyang mga kasamahan sa koponan noong Huwebes, na may humigit-kumulang tatlong milyong Turk na naninirahan sa Germany, marami ang sumusuporta sa kanilang koponan nang taimtim.
Maaaring hindi nila mapapanood ang kanilang huling 16 na bayani na si Merih Demiral na nasa ilalim ng imbestigasyon ng UEFA para sa isang di-umano’y ultra-nationalist salute sa panahon ng pagtatagumpay ng kanyang bansa laban sa Austria.
Naiskor ng defender ang parehong mga layunin ng Turkey ngunit habang ipinagdiriwang ang pangalawa ay gumawa siya ng isang kilos na nauugnay sa isang pinaka-kanang grupong ekstremista na kilala bilang ang Grey Wolves.
Ang isang Demiral ban ay magiging isang malaking dagok para sa panig ni Montella, nawawala na ang sinuspinde na Orkun Kokcu at Ismail Yuksek — sa kabilang banda, ang Netherlands ay may kanilang buong pantulong na magagamit.
Tinulungan ni Koeman ang kanyang koponan na makabangon pagkatapos ng kanilang 3-2 na pagkatalo sa Austria sa huling laro ng grupo, na binansagan ng coach na “kakila-kilabot” at nangangahulugang sila ay umunlad lamang bilang isa sa mga pinakamahusay na third-place finishers.
Ang mga layunin nina Gakpo at Malen ay naghatid ng Romania at Koeman, na naging kapitan ng panig sa kaluwalhatian 36 na taon na ang nakalilipas, ay umaasa na natagpuan na ng Dutch ang kanilang mga paa.
“Ito ang level — kung lumubog tayo, hindi tayo aabot sa final,” diretsong sabi ng dating coach ng Barcelona.
Gakpo ay umaasa para sa karagdagang pagpapabuti. “Wala pa tayo sa gusto nating puntahan,” remarked the winger.
Kung malalampasan ng Netherlands ang kanilang pagsusulit sa Turkey, maaaring magsimulang mangarap ang mga tagahanga ng pangalawang Euros na tagumpay, kung saan naghihintay ang England o Switzerland sa semi-final sa tinaguriang “mas madaling” bahagi ng draw.
rbs/ea
