KAPATAGAN, Digos City (MindaNews / 07 July) – Ang mansanas, isang prutas na kilala na tumutubo sa mga bansang may katamtaman sa Asya tulad ng South Korea, Japan at China, ay umuunlad nang husto sa Kapatagan, isang touristy village na matatagpuan sa loob ng rolling foothills ng Mt. Apo, the Philippines ‘ pinakamataas na rurok.
Laban sa lahat ng pang-bash at panghihina ng loob, bumangon si Benzone Kennedy Sepe upang magtanim at mag-ani ng mga mansanas mula sa likod-bahay ng kanilang pamilya, ang una at tanging kilalang matagumpay na grower ng mansanas sa Mindanao sa ngayon.
Kabalintunaan, noong bata pa siya, kinasusuklaman niya ang pagsasaka, na inalala ang kahirapan na kinailangan ng kanyang pamilya na binali ang likod ng kanilang mga magulang sa pagtatanim ng gulay, ngunit nanatili silang mahirap.
“Kinasusuklaman ko ang pagsasaka noong bata pa ako. Nakikita kong hindi mabuti ang mga magulang natin. Mahirap ang buhay natin (Noong bata ako, ayaw ko sa pagsasaka. Nakita ko ang mga magulang namin na hindi maganda ang kinikita sa pagsasaka. Mahirap ang buhay namin),” the second of three siblings narrated.
Ngayon ay 32 na, gumawa siya ng 180-degree na turnaround sa ganoong view – pagkakaroon ng isang katamtamang bagong bahay na may makinang na kotse na nakuha ilang taon na ang nakalipas na naka-park sa garahe nito.
Ang lahat ay dahil sa mga mansanas, na hindi naisip ng sinuman na tutubo sa Mindanao sa katimugang bahagi ng Pilipinas, isang tropikal na bansa.
Nakipag-usap siya noong Hunyo 30 sa MindaNews sa kanilang likod-bahay sa nayong ito, karamihan ay nagsasalita sa Cebuano.
Noong 2013, sinimulan ni Sepe ang pag-eksperimento kung ang mga mansanas ay maaaring tumubo sa kanilang likod-bahay sa Sitio Marawer sa Kapatagan, isang highland village na wala pang isang oras ang layo mula sa población Digos.
Mula sa isang imported na mansanas na binili niya sa palengke, naghasik siya ng tatlong buto na itinanim niya sa likod ng kanilang bahay na nakapatong sa isang 500 metro kuwadradong property.
Sa tatlong punla ng mansanas, isa lang ang nabuhay at nagbunga ng mga unang bunga noong 2018, o limang taon pagkatapos niya itong itanim.
Itinuring ni Sepe at ng kanyang pamilya ang puno ng mansanas na ito bilang “kanilang gansa na nangitlog ng mga ginintuang itlog,” inaalagaang mabuti at tinawag nilang “Benzone Apple,” ayon sa kanyang pangalan.
Isang miyembro ng Foursquare Church, isang internasyonal na evangelical Pentecostal Christian denomination, ang kasabikan ni Sepe na magpalaganap ng mansanas sa kanilang nayon ay higit na pinasigla nang siya ay kabilang sa mga miyembro ng simbahan na pinili para sa isang palitan ng relihiyon noong 2015 sa South Korea, kung saan ang mga mansanas ay sagana.
“Kailangan kong kopyahin ang mga taniman ng mansanas sa bahay,” sabi niya sa sarili noon. Nanatili siya ng isang buwan sa South Korea.
Tatlong taon pagkatapos niyang bumalik mula sa Korea at limang taon pagkatapos niyang itanim ang kanyang unang puno ng mansanas, na sinasaliksik sa sarili kung paano palaganapin ang temperate fruit sa isang tropikal na lugar, inani ni Sepe ang mga unang bunga nito noong 2018.
Simula noon ay sineseryoso niya ang pakikipagsapalaran. Nagsimula siyang maghugpong ng mga punla ng mansanas na kanyang nabili sa halagang P3,500 bawat isa. Bumili sa kanya ang mga mamimili mula sa iba’t ibang bahagi ng Mindanao at iba pang lugar sa bansa, kabilang ang Nueva Ecija, Abra, Tuguegarao, Laguna, Bulacan at Metro Manila. Ipinadala niya ang mga order sa pamamagitan ng mga courier.
Medyo mahal ang halaga, ngunit binanggit ni Sepe ang bihirang pagkakaroon ng mga sapling ng mansanas sa bansa.
Ang family enterprise na kanyang itinatag ay tinatawag na Kapatagan Apple Orchard, Rare Fruit Farm at Nurseries Diversified Farm.
Ang kanyang tagumpay ay kinilala noong Disyembre 2020 nang kinilala ng Department of Agriculture’s Agricultural Training Institute ang kanyang pakikipagsapalaran bilang isang apple growing learning site, ang una sa Mindanao sa ngayon, at marahil sa ibang bahagi ng bansa.
Gayundin, isinama ng tanggapan ng turismo ng Davao del Sur ang Kapatagan Apple Orchard bilang bahagi ng circuit ng turismo ng lalawigan, na tumutulong sa pagsulong ng apple farm ni Sepe.
Iniugnay ni Sepe ang kanyang matagumpay na pagsasaka ng mansanas sa acclimatization ng mga varieties na kanyang pinarami, kabilang ang Fuji apple, sa kondisyon ng panahon sa highland Barangay Kapatagan, na bahagi ng Mt. Apo Natural Park, isang UNESCO-declared ASEAN Heritage Park.
Sa ibang bansa, kailangan daw ng mansanas ng 7 hanggang 12 degree Celsius para mabuhay.
Para sa Kapatagan, mayroon itong average na temperatura sa pagitan ng 18 hanggang 26 degree Celsius, na may naitalang mababang 16 degree Celsius, aniya, na binibigyang pansin ang kahalagahan ng acclimatizing ng pananim para ito ay mabuhay at maging produktibo.
Mula sa kanyang unang matagumpay na puno ng mansanas, hinuhugpong niya mula rito ang mga itinanim mula sa mga buto na binili mula sa mga sariwang imported na mansanas na bumabaha sa mga lokal na pamilihan.
Sa ngayon, sinabi ni Sepe na nakapagtanim na sila ng 500 puno ng mansanas sa humigit-kumulang tatlong ektarya ng mga nakakalat na lupain sa nayon, na pinagsalitan ng mga gulay at iba pang punong namumunga tulad ng durian, mulberry, langka (jackfruit), persimmon at blue berry, at iba pa.
Ang mga puno ng mansanas ay nasa iba’t ibang yugto ng paglilinang, kung saan marami na sa kanila ang namumunga, dagdag niya.
“Nakapagtapos ako ng kolehiyo dahil sa aking pakikipagsapalaran sa mansanas,” sabi niya sa reporter na ito.
Sa ngayon, ang bulto ng kanyang kinikita ay mula sa mga sapling ng mansanas at hindi mula sa mga bunga na nagagawa ng venture. Nagawa niyang lumaki sa tatlong ektarya, mula sa kanilang 500 metro kuwadradong ari-arian, mula sa mga nalikom din ng mga plantlet ng mansanas na marami ang bibilhin upang subukan kung ito rin ay lalago sa kanilang ari-arian.
Sinabi ni Sepe na ang isang grafted apple plant ay maaaring magbunga sa pagitan ng tatlo hanggang limang taon, at maaaring mabuhay ng hindi bababa sa 100 taon kung maayos na inaalagaan.
Sa pagbabalik-tanaw, umiling-iling siya, na nagsasabi: “Natutuwa akong hindi ako sumuko sa crab mentality ng ibang tao. Sa halip na palakasin ang loob mo, hinila ka nila pababa. Maraming negativity na hinarang ko.”
“But I’ve proven them wrong. Karon gusto nakog mahimo ang Kapatagan known sa (Now I want Kapatagan to be known in) apple farming,” he added. (Bong S. Sarmiento / MindaNews)
