SURAT, India —Parehong kumikinang ang mga kumikinang na diamante ngunit may mga pangunahing pagkakaiba: mahigit isang bilyong taong gulang na ang mga minahang natural na hiyas, habang ang mga batong gawa sa laboratoryo ay bago at nagkakahalaga ng mas mababa sa kalahati ng presyo.
Ang mga hiyas na gawa ng tao ay muling hinuhubog ang $89 bilyong pandaigdigang merkado ng alahas ng brilyante, lalo na sa kanlurang lungsod ng Surat sa India kung saan 90 porsiyento ng mga diamante sa mundo ay pinutol at pinakintab.
Sa kumikinang na lab ng Smit Patel, ibinabagsak ng mga technician ang mga hiwa ng kristal na “binhi” sa mga reaktor na ginagaya ang matinding presyon sa ilalim ng lupa.
“Kapag nakita ng customer para sa kanyang sarili, ibinebenta sila. Naniniwala ako na ito ang hinaharap, “sabi ni Patel, direktor ng Greenlab Diamonds at ang ikatlong henerasyon ng kanyang pamilya na humarap sa mga diamante.
Mula sa mga buto hanggang sa mga alahas na handa na sa singsing, ang kanyang koponan ay tumatagal ng wala pang walong linggo upang makagawa ng isang brilyante na halos hindi makilala mula sa isang minahan na hiyas.
“Ito ay ang parehong produkto, ito ay ang parehong kemikal, ang parehong optical katangian,” sabi ni Patel.
Gas, init, presyon
Ang mga lab-grown na pag-export ng brilyante mula sa India ay triple sa halaga sa pagitan ng 2019 at 2022, habang ang mga volume ng pag-export ay tumaas ng 25 porsiyento sa pagitan ng Abril at Oktubre 2023, mula sa 15 porsiyento sa parehong panahon noong nakaraang taon, ayon sa pinakabagong data ng industriya.
“Kami ay lumago sa 400 porsiyento taon-taon sa dami,” sinabi ni Patel sa AFP.
Ang mga reactor sa mga laboratoryo gaya ng Patel’s ay binomba na puno ng mga gas na naglalaman ng carbon tulad ng methane at ang kristal ay lumalaki sa ilalim ng init at presyon.
Ang mga magaspang na brilyante ay dinadala sa isa pang pasilidad kung saan daan-daang manggagawa ang nagdidisenyo, nagpuputol at nagpapakintab ng mga bato.
Ang pandaigdigang bahagi ng merkado ayon sa halaga ng mga lab-grown gems ay tumaas mula 3.5 porsiyento noong 2018 hanggang 18.5 porsiyento noong 2023, sinabi ng analyst ng industriya na nakabase sa New York na si Paul Zimnisky sa AFP, at malamang na lalampas sa 20 porsiyento ngayong taon.
Iyon ay nagbunton ng presyon sa isang industriya na sinaktan ng geopolitical na kaguluhan at pagbagsak ng demand.
‘Malinis’ na mga bato
Ang mga diamante na ginawa ng makina ay unang binuo noong unang bahagi ng 1950s ngunit kinailangan ng mga teknolohikal na paglukso upang lumikha ng isang prosesong mabubuhay sa komersyo wala pang isang dekada ang nakalipas.
Ipinagmamalaki ng mga producer na ang kanilang mga hiyas ay dumating sa mas mababang halaga ng carbon, bagama’t may mga tanong tungkol sa kung ang proseso ng enerhiya-intensive ay mas mahusay para sa kapaligiran.
Sinabi ni Patel na ang kanyang lab ay gumagamit ng solar energy mula sa lokal na grid, bagaman ang iba ay sumisipsip ng kuryente mula sa carbon-heavy sources.
At habang sinasabi ng mga minahan na nagbebenta ng hiyas na ang “conflict diamonds” mula sa mga war zone ay hindi pinalalabas sa merkado sa pamamagitan ng international Kimberley Process certification scheme, sinasabi ng mga lab producer na ginagarantiyahan ng kanilang mga pasilidad ang isang malinis na rekord.
Nakatulong ang mga nasabing pangkapaligiran at humanitarian na pag-angkin na gawing popular na pagpipilian ang mga lab-grown na bato para sa mga engagement ring.
Noong Pebrero 2023, 17 porsiyento ng mga brilyante na engagement ring ang ibinebenta sa United States — ang pinakamalaking consumer ng mga natural na bato sa mundo — ang gumamit ng mga lab-grown gems, ayon sa industry analyst na si Edahn Golan.
Sa pagtatasa ni Golan, ito ay 36 porsyento na.
Ito ay bahagyang ginawang posible ng daan-daang kumpanya sa Tsina at India, kapwa kabilang sa mga pinakamalaking producer ng gawa ng tao na mga bato.
‘Perpektong bagyo’
Nag-export ang mga Indian lab diamond makers ng 4.04 milyong carats sa pagitan ng Abril at Oktubre 2023, isang 42-porsiyento na pagtaas ng taon-sa-taon, ayon sa Gem and Jewellery Export Promotion Council (GJEPC) ng India.
Sa kabaligtaran, ang mga kumpanya ng natural na brilyante sa India ay nag-ulat ng higit sa 25 porsiyentong pagbaba, sa 11.3 milyong carats, sa parehong panahon.
Habang ang mga natural na benta ng brilyante sa panahon ng pandemya ng Covid-19 ay tumaas habang hinahangad ng mga mayayamang mamimili na pasiglahin ang mga pag-lock sa pamamagitan ng mga mamahaling pagbili, bumaba ang demand nang muling buksan ang mga ekonomiya.
Ang mga nangungunang kumpanya ay naiwan na may hawak na mamahaling labis na stock.
Sinabi ni Ajesh Mehta mula sa D.Navinchandra Exports, na ang grupo ay isa sa mga awtorisadong mamimili ng pandaigdigang diamond giant na De Beers Group, o “sightholders”, na ito ang pinakamasamang pagbagsak sa kanyang 30-taong karera.
BASAHIN: Ang Fortune Pink diamond ay nagbebenta ng higit sa $28.5M
“Ito ay isang ganap na kakaibang uri ng kakulangan ng demand,” sinabi ni Mehta sa AFP. “Ang lahat ay dumating tulad ng isang perpektong bagyo.”
Ang mga salik maliban sa kumpetisyon mula sa mga karibal na lumaki sa laboratoryo ay kasama ang pagbagal ng paglago ng ekonomiya sa pinakamahalagang merkado ng US at China, pati na rin ang labis na suplay at mga parusa laban sa mga rough-cut na brilyante ng Russia.
Ang natural na industriya ng brilyante ng India ay pinilit sa isang bihirang boluntaryong pagbabawal sa pag-import sa magaspang na mga diamante noong Oktubre.
“Kailangan naming pindutin ang reset button,” sabi ni Mehta. “Kung hindi ay mag-panic ang mga tao.”
BASAHIN: Target ng EU ang industriya ng brilyante ng Russia
Hindi bababa sa limang Indian sightholders ang nagsabi sa AFP na ang De Beers Group ay nagbawas ng mga presyo sa pagitan ng 10 at 25 porsiyento para sa iba’t ibang kategorya ng mga diamante sa unang pagbebenta ng taon nito, kapag ang mga mamimili ay nag-restock pagkatapos ng kapaskuhan sa US.
‘Walang monopolyo’
Ang industriya ng lab-grown ay nagkaroon din ng mga problema nito.
Ang supply ay tumaas at ang mga presyo ay bumaba nang husto, na may pakyawan na mga presyo ay bumaba ng 58 porsiyento noong 2023 lamang, ayon sa pagsusuri ni Golan.
Sinabi ng mga retailer sa Surat sa AFP na ang presyo ng isang mas mababang kalidad na one-carat na pinakintab na bato ay bumagsak mula $2,400 noong 2022 hanggang sa mahigit $1,000 noong 2023.
Ang WD Lab Grown Diamonds, ang pangalawang pinakamalaking producer sa US ng man-made stones, ay nagsampa ng bangkarota noong Oktubre.
Ngunit naninindigan si Patel na ang pagbaba ng mga presyo ay magpapasigla sa demand.
“Alam namin na ang mga presyo ay bababa, dahil walang monopolyo sa industriyang ito,” sabi niya.
Lumilitaw na sumang-ayon ang mga customer sa isang jewellery showroom sa commercial capital ng India na Mumbai.
“Ang isang minahan na brilyante ay magiging limang beses na mas mahal,” sabi ng 29-taong-gulang na si Lekha Prabhakar.
“Kung gusto mo ng isang bagay na gusto mong isuot araw-araw… gumagana ang isang lab-grown na brilyante. Gustong gusto ko iyon.”
