Malaking respeto ang ipinakita ng Barangay Ginebra kay TNT import Bol Bol matapos isara ang elimination round sa pamamagitan ng 93-86 panalo laban sa Tropang 5G noong Linggo ng gabi sa Mall of Asia Arena.
“Siya ay isang puwersa sa laro, lalo na dito sa aming laro,” sabi ni Kings coach Tim Cone. “Napakarami rin nilang pinag-uusapan sa NBA, noong nasa labas siya na naglalaro. Nagkaroon kami ng karangalan na panoorin siya sa loob ng 12 laro dito at sa tingin ko isang karangalan na makalaban siya dito sa bansa at bigyan siya ng hamon.”
Nagtapos ang 7-foot-4 TNT import na may 33 puntos at 10 rebounds, na umani ng paghanga kay Cone at guard RJ Abarrientos.
“Sa tingin ko, mahihirapan ang sinumang magbabantay o magtangkang makakuha ng rebound kay Bol, kaya ginawa lang namin ang aming makakaya para makuha ang aming momentum at ang panalo,” ani Abarrientos, na nagtapos na may 17 puntos, apat na rebound at tatlong assist.
Ang mas mahalaga para sa Gin Kings, gayunpaman, ay nakagawa sila ng ilang momentum at isang roster boost patungo sa playoffs, kung saan lalabanan nila ang Phoenix na armado ng twice-to-beat na proteksyon.
Nagbalik si Japeth Aguilar matapos mawalan ng tatlong laro dahil sa problema sa baga na nangangailangan ng ospital.
Ang beteranong forward ay naglaro ng limitadong minuto at nagtapos na may anim na puntos at tatlong rebounds, ngunit sinabi ni Cone na ang mga numero ay hindi gaanong mahalaga kaysa sa muling pag-acclimate ni Aguilar bago ang playoffs.
“Tiyak na gusto namin na maging komportable siyang bumalik sa paglalaro,” sabi ni Cone. “Hindi namin nais na pahabain ang kanyang mga minuto ng masyadong mahaba, ngunit talagang gusto namin siyang makapasok at maramdaman ang kumpetisyon.”
Ginugol ni Aguilar ang mga stretches sa pagtatanggol kay Bol, isang mahirap na assignment para sa sinuman sa liga. Gayunpaman, nagustuhan ni Cone ang kanyang nakita mula sa dating Gilas Pilipinas big man habang umuusad ang laro.
“Iyon ay isang mahirap na assignment, ngunit naisip ko na siya ay naging mas mahusay at mas mahusay,” sabi ni Cone. “Magiging puwersa siya para sa amin sa playoffs.”
Ang TNT, samantala, ay haharap sa matinding laban matapos mahulog sa No. 8, kung saan makakalaban nito ang No. 1 NLEx sa isang tunggalian sa pagitan ng magkapatid na koponan. Ang Tropang 5G ay kailangang manalo ng dalawang beses at maiwasan ang pagkatalo upang masira ang Road Warriors, na nasa roll hanggang sa kumperensyang ito.
Ngunit nananatiling nag-iingat si Cone sa TNT, isang panig na koponan ang maaaring umasa kung mayroon silang mga plano sa kampeonato.
“Maaaring ibalik ito ng TNT sa isang tibok ng puso at madaling mahanap ang kanilang sarili sa Finals,” sabi niya. “Iyon ay isang koponan na dapat mapansin ng lahat.” —ROMMEL FUERTES JR. INQ
