MALÉ, Maldives — Nagsimula ang pagboto sa Maldives Linggo sa isang parliamentaryong halalan na malamang na subukan ang pagkiling ni Pangulong Mohamed Muizzu patungo sa China at malayo sa India, ang tradisyonal na benefactor ng luxury tourism hotspot.
Kabilang sa mga unang bumoto ay si Muizzu, 45, na bumoto sa paaralan ng Tajuddin sa kabisera ng Male.
Hinimok ng pinuno ng halalan na si Fuad Thaufeeq ang 284,663 karapat-dapat na mga botante na bumoto nang maaga. Ang mga istasyon ng botohan sa buong kapuluan ay magbubukas ng siyam at kalahating oras.
Pangunahing kilala bilang isa sa mga pinakamahal na destinasyon sa bakasyon sa South Asia, na may malinis na puting beach at liblib na resort, ang bansang atoll ay naging geopolitical hotspot din sa Indian Ocean.
BASAHIN: Ang pagbisita sa Maldives ng barko ng China ay nagpapataas ng alalahanin sa seguridad ng Indian Ocean
Ang mga global east-west shipping lane ay dumadaan sa kadena ng bansa na 1,192 maliliit na isla ng coral, na umaabot sa halos 800 kilometro (500 milya) sa buong ekwador.
Nanalo si Muizzu sa presidential poll noong Setyembre bilang proxy para sa pro-China ex-president na si Abdulla Yameen, pinalaya noong nakaraang linggo matapos isantabi ng korte ang kanyang 11 taong pagkakakulong dahil sa katiwalian.
Ngayong buwan, habang puspusan ang pangangampanya para sa parliamentaryong halalan, iginawad ni Muizzu ang mga high-profile na kontrata sa imprastraktura sa mga kumpanyang pag-aari ng estado ng China.
BASAHIN: Hiniling ng bagong pangulo ng Maldives sa India na bawiin ang militar nito
Ang kanyang administrasyon ay nasa proseso din ng pagpapauwi ng garrison ng 89 na mga tropang Indian na nagpapatakbo ng reconnaissance aircraft na regalo ng New Delhi upang magpatrolya sa malalawak na hangganan ng dagat ng Maldives.
Ang kasalukuyang parlyamento, na pinangungunahan ng pro-India Maldivian Democratic Party (MDP) ng agarang hinalinhan ni Muizzu na si Ibrahim Mohamed Solih, ay naghangad na pigilan ang kanyang mga pagsisikap na muling ihanay ang diplomasya ng kapuluan.
“Ang geopolitics ay nasa background habang ang mga partido ay nangangampanya para sa mga boto sa halalan ng Linggo,” sinabi ng isang senior aide ni Muizzu sa AFP, na humihiling na huwag pangalanan.
“Namuno siya sa kapangyarihan sa isang pangako na ibabalik ang mga tropang Indian at ginagawa niya ito. Ang parliyamento ay hindi nakikipagtulungan sa kanya mula noong siya ay naluklok sa kapangyarihan.
Mula nang maupo si Muizzu sa opisina, hinarang ng mga mambabatas ang tatlo sa kanyang mga nominado sa gabinete at tinanggihan ang ilan sa kanyang mga panukala sa paggastos.
Ang mga paghihiwalay sa lahat ng pangunahing partidong pampulitika, kabilang ang Pambansang Kongreso ng Bayan (PNC) ni Muizzu, ay inaasahang magpapahirap sa alinmang partido na manalo ng tahasang mayorya.
Ngunit ang mga prospect ni Muizzu ay nakatanggap ng isang fillip sa pagpapalaya ng kanyang mentor na si Yameen mula sa house arrest noong Huwebes.
Isang korte sa kabisera ng Male ang nag-utos ng muling paglilitis sa mga kaso ng graft at money laundering na nagpakulong kay Yameen matapos siyang matalo sa isang bid sa muling halalan noong 2018.
Sinuportahan din ni Yameen ang mas malapit na pagkakahanay sa Beijing habang nasa kapangyarihan, ngunit ang kanyang paniniwala ay naging dahilan upang hindi siya makalaban sa presidential poll noong nakaraang taon.
Sa halip ay iniharap niya si Muizzu bilang isang proxy, at pagkatapos umalis sa Mataas na Hukuman, nangako si Yameen na ipagpatuloy ang kampanya laban sa India na tumulong sa kanyang kaalyado sa tagumpay.
