Ang Pangulo ng Taiwan na si Lai Ching-te ay umalis noong Sabado para sa isang stopover sa lupain ng US bilang bahagi ng isang linggong paglilibot sa Pasipiko, na nagpasiklab ng maalab na banta mula sa Beijing.
Itinuturing ng China na bahagi ng teritoryo nito ang self-governed Taiwan at tinututulan nito ang anumang internasyonal na pagkilala sa isla at ang pag-aangkin nito bilang isang soberanong estado.
Si Lai, sa kanyang unang paglalakbay sa ibang bansa mula nang manungkulan noong Mayo, ay titigil muna sa Hawaii at mamaya sa teritoryo ng US ng Guam habang binibisita niya ang mga kaalyado ng Taiwan na Marshall Islands, Tuvalu at Palau.
Sila lamang ang mga isla ng Pasipiko sa 12 natitirang mga kaalyado na kumikilala sa Taiwan, matapos manghuli ng China ang iba sa mga pangako ng tulong at pamumuhunan.
Sa isang talumpati ilang sandali bago mag-take-off, sinabi ni Lai na ang paglilibot ay “naghatid sa isang bagong panahon ng demokrasya na nakabatay sa mga halaga” at pinasalamatan niya ang gobyerno ng US sa “pagtulong na gawing maayos ang paglalakbay na ito”.
Sinabi ni Lai na nais niyang “patuloy na palawakin ang kooperasyon at palalimin ang pakikipagtulungan sa ating mga kaalyado batay sa mga halaga ng demokrasya, kapayapaan at kaunlaran.”
Nag-deploy ang Taiwan ng F-16 fighter jets para i-escort ang Taiwan-flagged China Airlines plane na sinasakyan ni Lai, mga opisyal ng gobyerno at media outlet, kasama ang AFP.
Sa panahon ng flight, pinasalamatan ni Lai ang lahat ng mga nakasakay sa “paglalakbay nang magkasama upang buksan ang internasyonal na espasyo ng Taiwan”.
“Sa susunod na pitong araw, tiyak na magagawa nating magtulungan upang hayaan ang Taiwan na maging pandaigdigan nang tuluy-tuloy at may kumpiyansa,” sabi ni Lai.
Ang paglalakbay ay nagdulot ng galit na galit na tugon mula sa China, na nangakong “talagang durugin” ang anumang pagtatangka para sa kalayaan ng Taiwan.
Ang Tsina at Taiwan ay hiwalay na pinasiyahan mula noong 1949 nang talunin ang mga pwersang nasyonalista ni Chiang Kai-shek ng mga komunistang mandirigma ni Mao Zedong at tumakas sa isla.
– ‘Mahalaga ang Taiwan’ –
Ang Taiwan ay nabubuhay sa ilalim ng patuloy na banta ng isang pagsalakay ng China, na tumanggi na iwasan ang paggamit ng puwersa upang dalhin ang isla sa ilalim ng kontrol nito.
Ang Beijing ay naglalagay ng mga fighter jets, drone at barkong pandigma sa paligid ng Taiwan sa halos araw-araw na batayan upang pindutin ang mga claim nito, na ang bilang ng mga sorties ay tumataas sa mga nakaraang taon.
Ang mga opisyal ng gobyerno ng Taiwan ay dati nang huminto sa lupain ng US sa mga pagbisita sa Pasipiko o Latin America, na nagagalit sa China, na kung minsan ay tumugon sa mga pagsasanay sa militar sa paligid ng isla.
Ang paglilibot ni Lai sa Pasipiko ay isang pagkakataon para sa kanya “upang ipakita sa mga bansang iyon at sa mundo na mahalaga ang Taiwan”, sabi ni Bonnie Glaser, isang dalubhasa sa Taiwan-China affairs sa German Marshall Fund ng Estados Unidos.
“Sa tingin ko ang People’s Republic of China ay laging gustong mag-iwan ng impresyon na ang Taiwan ay nakahiwalay at ito ay nakasalalay sa PRC,” sinabi ni Glaser sa AFP, gamit ang opisyal na pangalan ng China.
“Kapag ang presidente ng Taiwan ay naglalakbay sa labas ng Taiwan, ito ay isang paalala na may mga bansa sa mundo na pinahahalagahan ang kanilang diplomatikong relasyon sa Taiwan,” sabi niya.
“At siyempre, kapag lumipat siya sa Estados Unidos, ito ay isang paalala, sa palagay ko, sa publiko ng Taiwan, na ang Estados Unidos at Taiwan ay may malapit na pakikipagtulungan.”
Ang US ang pinakamahalagang tagapagtaguyod at pinakamalaking tagapagtustos ng armas ng Taiwan, ngunit ang Washington ay walang opisyal na diplomatikong relasyon sa Taipei.
Ang paglalakbay ni Lai ay kasunod ng pag-apruba ng US sa iminungkahing pagbebenta sa Taiwan ng mga ekstrang bahagi para sa mga F-16 fighter jet at radar system, pati na rin ang mga kagamitan sa komunikasyon, sa mga deal na nagkakahalaga ng $385 milyon sa kabuuan.
Mas maaga sa buwang ito, nakipagpulong ang ministrong panlabas ng Taiwan na si Lin Chia-lung sa mga miyembro ng European Parliament sa Brussels.
Bahagi ito ng trend ng mas matataas na opisyal ng Taiwanese na naglalakbay sa ibang bansa at mga bansang pampublikong tumatanggap sa kanila sa kabila ng panganib na makaranas ng paghihiganti mula sa China, sinabi ni Glaser sa AFP.
“Sa tingin ko may kaligtasan sa mga numero — kung mas maraming bansa ang gumagawa ng isang bagay, mas handang gawin ito ng ibang mga bansa,” sabi ni Glaser.
“Mayroon ding higit na kamalayan sa kung gaano agresibo at assertive ang China, at kaya ang mga bansa ay handa, sa ilang mga lawak, na manindigan sa China dahil hindi nila gusto ang pag-uugali ng China,” sabi niya.
“At mayroong pagkilala sa papel ng Taiwan sa mundo, lalo na sa mga semiconductor chips.”
aw-amj/sn
