Maaaring natalo ang Gilas Pilipinas sa pinakamahalagang laban nito laban sa Brazil sa Fiba Olympic Qualifying Tournament (OQT) sa Latvia noong Sabado, ngunit ang National Five, gayunpaman, ay maaari nang ipagmalaki ang isang bagay na hindi nasabi ng Philippine basketball sa loob ng ilang dekada.
Pagkatapos ng mahusay na pananakop ng world No. 6 Latvia sa sariling karerahan at ng isang pares ng mabibigat na paninindigan laban sa mga pambansang panig ng Georgian at Brazilian na na-backsto ng talento ng NBA-caliber, ang Gilas Pilipinas—mga taon na isinulat bilang doormat sa pandaigdigang entablado—na pinatunayan na ito ay nabibilang.
“Ito ay, parang isang ‘now we know’ na sandali—(na) ‘Ngayon, alam namin na makakalaban namin,'” sabi ni national coach Tim Cone noong Sabado ng gabi, ilang sandali matapos ang 71-60 na pagkatalo sa world No. 12 Cariocas na pumutok sa pangarap ng Gilas na makabalik sa Olympic Games sa Paris.
Si Cone—tulad ng milyun-milyong kasunod ng bid ng Gilas sa bahay—ay nais na ipagpatuloy ng kanyang mga tripulante ang pagsulat ng kanilang hindi malamang na kuwento ng sorpresa sa Riga. Ngunit kakaunti lang ang sagot ng Nationals para sa pisikal na paglalaro ng kalaban na muling natuklasan ang kanilang opensiba na ukit lamang nang mawala ang mga Pilipino sa kanila.
“Nilaro nila kami ng isang tunay na pisikal na tatak ng basketball,” sabi niya tungkol sa South American powerhouse na umabante upang harapin ang Latvians sa finale noong Linggo ng gabi.
“Gumawa kami ng mahihirap na shot sa first half at marami silang kulang na open shot. Alam namin na kung hindi namin babalikan iyon, mahihirapan kami sa second half,” patuloy ni Cone. “And we continued to (take) tough shots at hindi na sila pumapasok. At pagkatapos ay nagsimula silang mag-open shot.
“I think medyo nag-panic lang kami. Nagsimula kaming gumawa ng maraming one-on-one, hindi namin ginagalaw ang bola tulad ng karaniwan naming ginagawa. Hindi lang namin nadala ang best namin.”
Nag-iiwan ng marka
Ang palpak na kampanya ay saglit para sa Gilas, ngunit hindi maikakaila ang hindi maiiwasang marka na iniwan ng squad na pinamumunuan nina Justin Brownlee, June Mar Fajardo, Dwight Ramos, at Chris Newsome.
“Siyempre, gusto naming makapunta sa Olympics. It was the ultimate goal,” sabi ni Newsome. “Pero muli, isa na naman itong stepping stone para sa amin bilang isang programa para subukang pagbutihin at patuloy na pagbutihin. Alam mo, maraming positibong makukuha mo sa trip na ito, sa tournament na ito.”
“Talagang hindi ako masaya,” sabi ni Brownlee. “(I’m) grateful for the opportunity, though. Isang karangalan na makapunta dito, sa bansang ito, at makapagpakita ng Filipino basketball at gusto kong pasalamatan ang Latvia para doon.”
Ang presidente ng Samahang Basketbol ng Pilipinas na si Al Panlilio, na kasama ng contingent sa buong torneo, ay kabilang sa mga tuwang-tuwa na makita kung ano ang kinalabasan ng matapang na mga kaso ni Cone sa unang dalawang paglabas nito. Expected, ganoon din siya kalungkot nang makitang natapos ang run noong Sabado.
Ngunit alam ni Panlilio, na may alam ng isa o dalawang bagay tungkol sa pakikipaglaban sa kahirapan na nagtagumpay sa cancer mismo, alam na ang pinakahuling pag-urong ng Gilas ay maaaring maging isang hindi inaasahang setup para sa isang pagbabalik.
“Tulad ng anumang bagay-tulad ng sa buhay at sa mundo ng kumpanya-natututo ka mula sa kahirapan at sana ay lumabas na mas malakas at mas mahusay na sumulong,” sinabi niya sa Inquirer.
“Naunawaan namin ang layunin at itinakda namin ang aming mga pananaw dito—paggawa ng Paris Olympics kung magagawa namin. (Ang) mas mahabang termino ay ang makipagkumpetensya sa Fiba Asia Cup, lumabas bilang nangungunang koponan, maging kuwalipikado para sa World Cup sa 2027, at maging pinakamahusay na koponan sa Asya na nagkuwalipika rin sa atin sa (Los Angeles) Olympics.
“Ito ay isang pangmatagalang plano na aming sinimulan. Pero bawat tournament ay isang building block sa susunod,” he added. INQ
